Une étude récente a réévalué les prévisions concernant le glacier Thwaites en Antarctique, souvent appelé le 'glacier de l'apocalypse' en raison de son impact potentiel sur les niveaux de la mer mondiale.
La recherche indique qu'un effondrement catastrophique du glacier, qui pourrait entraîner une élévation rapide du niveau de la mer, est moins probable cette siècle que prévu auparavant.
Le glacier Thwaites, situé en Antarctique occidental, contribue à environ 4 % de l'augmentation annuelle du niveau de la mer et contient suffisamment de glace pour élever les niveaux de plus de deux pieds s'il fond complètement, selon la Collaboration Internationale sur le Glacier Thwaites (ITGC).
Publiée dans Science Advances et dirigée par des chercheurs du Dartmouth College, l'étude s'est concentrée sur l'instabilité des falaises de glace marines (MICI), un processus prédisant que l'effondrement des plateformes glaciaires expose des falaises de glace qui peuvent s'effondrer sous leur propre poids, entraînant un retrait rapide du glacier.
Bien que MICI ait été un élément clé dans les modèles climatiques sévères, il n'a jamais été observé dans des conditions réelles. L'équipe de Dartmouth a utilisé des simulations informatiques mises à jour pour conclure que MICI est peu probable au glacier Thwaites ce siècle. Même si la plateforme de glace du glacier devait s'effondrer aujourd'hui, les falaises de glace résultantes pourraient ne pas être assez hautes pour déclencher la réaction en chaîne redoutée.
Le professeur Mathieu Morlighem, auteur principal de l'étude, a souligné que bien que l'Antarctique ne soit pas en sécurité, les prévisions les plus extrêmes pour ce siècle semblent moins probables.
Ces résultats contestent les scénarios à haut risque présentés par des organisations comme le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), qui avait inclus l'effondrement provoqué par MICI dans ses projections d'élévation extrême du niveau de la mer.
Malgré la probabilité réduite d'un effondrement dramatique, la fonte des glaciers Thwaites et adjacents reste une préoccupation majeure. Le socle sous-jacent de Thwaites descend vers l'intérieur, compliquant les efforts pour ralentir son retrait une fois qu'il commence à perdre plus de glace qu'il n'en gagne par les chutes de neige.
Depuis 2018, l'ITGC, un partenariat entre les États-Unis et le Royaume-Uni, surveille Thwaites, qui est à peu près de la taille de la Floride. Récemment, des scientifiques avaient averti d'un possible effondrement imminent.
Bien que le risque d'un effondrement soudain ce siècle ait diminué, les conséquences à long terme de la perte de glace en Antarctique continuent de poser un problème sérieux, les niveaux de la mer s'élevant actuellement de 0,13 pouces par an, principalement en raison de la fonte des glaces polaires.