Anciennes empreintes de pas : découverte de traces d'amniotes datant de 356 millions d'années en Australie

Des empreintes de pas fossilisées d'un amniote (un ancêtre des reptiles) datant de 356 millions d'années ont été découvertes en Australie. Cette découverte suggère que l'origine et l'évolution de ces vertébrés se sont produites plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Les empreintes ont été trouvées sur une dalle de grès provenant de la formation de Snowy Plains dans l'État de Victoria, en Australie. La dalle, mesurant environ 50 cm, contient deux ensembles d'empreintes que l'on pense provenir du même animal. Ces traces sont antérieures aux fossiles d'amniotes connus jusqu'à présent d'environ 40 millions d'années. Les empreintes bien conservées montrent de longs orteils avec des extrémités en forme de griffes. Les chercheurs estiment que l'ancien amniote mesurait environ 80 cm de long, d'après l'espacement entre les empreintes avant et arrière. Cette découverte implique que l'ancêtre commun des amniotes modernes pourrait avoir existé il y a environ 359 millions d'années. Cela repousse l'estimation de la divergence des tétrapodes (le groupe comprenant les amphibiens et les amniotes) à environ 380 millions d'années, pendant la période du Dévonien supérieur.