Une équipe internationale de paléontologues a récemment annoncé la description formelle d'une nouvelle espèce de dinosaure herbivore de grande taille, l'*Ahshislesaurus wimani*, découverte dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique. Cette identification majeure, publiée en octobre 2025, enrichit la compréhension des hadrosauridés, surnommés les « dinosaures à bec de canard », et apporte des éclairages nouveaux sur la diversification de la faune en Amérique du Nord durant le Crétacé supérieur.
Les premiers vestiges de cet animal furent exhumés dès 1916 par le collectionneur John B. Reeside Jr. dans la région connue aujourd'hui sous le nom de Zone Sauvage d'Ah-Shi-Sle-Pah, située dans le comté de San Juan. Initialement, ces ossements avaient été attribués au genre *Kritosaurus navajovius*. Des analyses phylogénétiques approfondies ont cependant révélé qu'ils constituaient une espèce nouvelle et distincte. Le nom *Ahshislesaurus* est une combinaison du terme navajo « Ah-Shi-Sle-Pah », signifiant « le sel est gris », et du grec « sauros » pour lézard. L'épithète spécifique, *wimani*, honore le paléontologue suédois Carl Wiman, qui avait étudié ces matériaux dans les années 1930. L'étude a été menée par Sebastian Dalman et son équipe, impliquant des chercheurs de cinq institutions américaines et européennes.
*Ahshislesaurus wimani* était un géant, dont la taille est estimée à plus de 10 mètres de long, avec un poids potentiel approchant les 9 tonnes. Cette estimation repose sur le crâne partiel, les vertèbres cervicales articulées et les fragments de mâchoire récupérés. Ce dinosaure, classé parmi les Saurolophinae en raison de son crâne plat et robuste et de son bec large adapté à la végétation tendre, évoluait dans les plaines marécageuses de la partie méridionale de Laramidia, la masse continentale de l'ouest de l'Amérique du Nord à cette époque.
Les fossiles proviennent de la Formation de Kirtland, plus précisément du Membre de Hunter Wash, daté d'environ 75 millions d'années. Cette découverte souligne l'hétérogénéité géographique de la faune hadrosauridée dans le sud de Laramidia. Les données suggèrent que le clade formé par *Ahshislesaurus* et *Naashoibitosaurus* s'est séparé du groupe des *Kritosaurini* il y a environ 75 millions d'années, indiquant une diversification notable des Saurolophinae durant les 20 derniers millions d'années du Crétacé. Il y a 75 millions d'années, cet environnement de plaine inondable abritait également des cératopsiens comme *Navajoceratops*, des ankylosaures, et des prédateurs tels que le tyrannosaure local surnommé la « Bête de Bisti ».
La recherche actuelle ouvre la voie à l'hypothèse que d'autres ossements non classifiés dans la région, y compris des fémurs et des humérus de différentes tailles, pourraient appartenir à des juvéniles et des adultes de cette nouvelle espèce. L'analyse de ces spécimens additionnels pourrait fournir une perspective plus complète sur la croissance et la structure sociale probable de l'*A. wimani* au sein de son écosystème.