Des études récentes ont dévoilé une chronologie détaillée des interactions entre les humains modernes et les Néandertaliens, un groupe humain ancien éteint qui habitait l'Eurasie. Alors que les humains modernes migraient hors d'Afrique il y a des dizaines de milliers d'années, ils ont rencontré des Néandertaliens, entraînant un échange génétique qui est évident dans l'ADN de presque tous les humains non africains aujourd'hui.
Malgré des recherches approfondies, les spécificités concernant le moment et l'impact de ces interactions restaient floues. Deux études significatives publiées dans les revues Science et Nature, menées par des chercheurs de l'Université de Rochester et de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, ont reconstruit la chronologie de l'hybridation et ses conséquences évolutives. Les résultats indiquent quand et où ces échanges ont eu lieu et comment les gènes néandertaliens ont contribué à l'adaptation humaine dans de nouveaux environnements.
Benjamin Peter, professeur adjoint à l'Université de Rochester, a déclaré : "Notre étude fournit les informations les plus détaillées à ce jour sur la manière dont le flux génétique néandertalien a impacté les génomes humains." La divergence entre les Néandertaliens et les humains modernes a eu lieu il y a environ 500 000 ans, les Néandertaliens évoluant en Eurasie et les humains modernes en Afrique. Les deux groupes présentaient des comportements complexes, mais les Néandertaliens ont développé des traits physiques distincts adaptés à leur environnement.
Les humains modernes ont commencé à migrer hors d'Afrique il y a environ 40 000 à 60 000 ans, ce qui a conduit à l'hybridation avec les Néandertaliens. Ce flux génétique a entraîné la présence d'un à deux pour cent d'ADN néandertalien chez la plupart des non-Africains. Cependant, le moment précis de cet échange génétique était resté insaisissable.
Les chercheurs ont analysé plus de 300 génomes d'humains anciens et modernes au cours des 50 000 dernières années, identifiant des motifs d'ADN néandertalien. Leurs résultats ont révélé que la majorité de l'ADN néandertalien chez les humains modernes provient d'une seule période majeure de flux génétique survenue il y a environ 47 000 ans, durant environ 7 000 ans. Cela suggère une interaction prolongée unique plutôt que plusieurs événements distincts.
De plus, l'étude souligne que l'ADN néandertalien n'est pas uniformément réparti dans le génome. Certaines régions associées à des traits comme la pigmentation de la peau et la fonction immunitaire montrent des concentrations plus élevées d'ADN néandertalien, indiquant que certaines de ces variantes génétiques ont apporté des avantages immédiats pour la survie.
Alors que les chercheurs continuent de rassembler des données génétiques, en particulier dans des régions comme le Moyen-Orient et l'Asie du Sud où les interactions humaines-néandertal restent floues, d'autres perspectives sur ce moment clé de l'histoire humaine sont attendues.