Pendant des décennies, les chasseurs de Nouvelle-Guinée ont raconté des histoires d'un grand rat hirsute. Ce rat, connu sous le nom de Mallomys istapantap, était censé avoir la taille d'un chat domestique. Les scientifiques n'avaient jamais confirmé son existence jusqu'à récemment.
Une expédition a passé six mois sur le terrain difficile de la Nouvelle-Guinée. L'équipe a installé des caméras entre 3 200 et 3 700 mètres d'altitude. Ces caméras ont capturé les premières photos et vidéos du rat laineux subalpin dans son habitat naturel.
Les images ont révélé le rat se déplaçant le long des troncs moussus la nuit. L'équipe a également trouvé des marques de griffes sur les arbres et des entrées de terriers. Cela a confirmé que la légende était bien réelle.
Le rat mesure 84 cm du nez à la queue et pèse environ 2 kg. Il possède une fourrure dense pour la chaleur et de grandes pattes pour se déplacer sur un sol meuble. Le régime alimentaire du rat se compose de feuilles, de graines et de fruits de la forêt.
L'expédition s'est appuyée à la fois sur la technologie et sur les connaissances locales. Les chasseurs autochtones ont aidé à localiser les animaux. Leurs efforts conjoints ont permis de recenser 61 espèces de mammifères non volants.
Cette découverte souligne tout ce qui reste inconnu des régions tropicales alpines. Les nouvelles images donnent un visage aux campagnes de conservation. Elles nous rappellent les merveilles insoupçonnées de ces régions.