Un phoque utilise le bateau d'un photographe dans le détroit de Salish pour échapper à huit orques

Un épisode d’une rare intensité, impliquant une interaction directe entre prédateur et proie, a été documenté dans les eaux au large de Seattle. Un phoque commun est parvenu à échapper à la traque d'un groupe d'au moins huit orques de type Bigg's en trouvant refuge temporairement à bord d'un navire privé. Cet événement, survenu dans l'aquatorium du détroit de Salish, met en évidence la dynamique tendue et la complexité de l'écosystème marin local.

Les orques de type Bigg's, également désignées sous le nom d'orques transitoires, se distinguent nettement des populations résidentes. Leur spécialisation alimentaire est centrée sur la chasse aux mammifères marins, alors que les groupes résidents se nourrissent essentiellement de saumon. La région où évoluent ces animaux est soumise à une forte influence anthropique, notamment le bruit généré par le trafic maritime, qui est connu pour perturber leurs migrations et leurs activités vitales. Afin de minimiser la pollution sonore sous-marine, l'État de Washington a mis en place le programme « Quiet Sound » (Son Silencieux), qui encourage la réduction volontaire de la vitesse des navires.

Le photographe Sharve Drucker a été le témoin direct de cette poursuite haletante et a pu la documenter. Il a observé les orques mettre en œuvre des manœuvres coordonnées et utiliser de puissants coups de queue dans le but de désorienter leur victime. Le phoque, dans un acte désespéré, a trouvé son salut sur la partie arrière du navire de vingt pieds de Drucker, utilisant la plateforme de baignade comme un abri de fortune. Respectant immédiatement les normes de conservation de la faune marine, le photographe a coupé le moteur de son embarcation pour s'assurer de ne pas interférer avec le cours naturel des événements.

Cette confrontation nerveuse s'est prolongée pendant environ quinze minutes. Durant ce quart d'heure, les orques ont persisté dans leurs tentatives pour déloger le phoque du bateau, créant des vagues puissantes en frappant la coque. Une telle cohésion et l'intelligence manifestée dans leur travail d'équipe sont des facteurs cruciaux qui expliquent le succès des orques en tant que superprédateurs. Finalement, la meute s'est résolue à s'éloigner, laissant l'animal rescapé en sécurité sur le pont.

Ce cas illustre de manière éloquente la capacité d'adaptation des animaux face à des conditions de survie extrêmes et à une activité prédatrice élevée. De telles observations dans le détroit de Salish, dont l'environnement écologique est déjà fragilisé par la pollution et le bruit des navires de fret, attirent l'attention des organismes de protection de la nature. Bien que la force de morsure d'une orque adulte puisse atteindre des niveaux impressionnants, dans cette situation particulière, l'intelligence et l'utilisation rapide du navire comme refuge ont été les facteurs déterminants pour la survie du phoque. Cet incident souligne la fragilité de l'équilibre des écosystèmes marins et rappelle l'importance capitale de l'observance des règles de navigation à proximité des habitats de la faune sauvage.