Une récente avancée dans la recherche génomique offre un nouvel espoir pour la conservation du saola, une espèce en danger critique d'extinction souvent surnommée la "licorne asiatique". En mai 2025, une équipe internationale de scientifiques a réussi à cartographier les génomes de 26 saolas, en utilisant des restes collectés auprès de familles de chasseurs.
Le saola, scientifiquement décrit en 1993, reste l'un des plus rares grands mammifères terrestres au monde. Il est confronté à des menaces importantes telles que la perte d'habitat, le piégeage aveugle et la chasse illégale dans les monts Annamite, le long de la frontière entre le Vietnam et le Laos.
La cartographie du génome a révélé que la population de saolas s'est divisée en deux groupes génétiquement distincts il y a entre 5 000 et 20 000 ans. Les chercheurs ont l'intention d'utiliser ces informations pour soutenir un programme d'élevage en captivité, en mélangeant potentiellement des individus des deux populations afin de restaurer la diversité génétique et d'améliorer les chances de survie à long terme de l'espèce. Des efforts sont en cours pour établir un centre d'élevage en captivité bien équipé au Vietnam, dans l'espoir de capturer des saolas vivants et de les réintroduire dans des zones protégées.