Le Freeport-McMoRan Audubon Species Survival Center, situé à la Nouvelle-Orléans, se trouve à l'aube d'un événement capital pour la conservation: l'arrivée attendue d'un nouveau veau d'okapi. Cette naissance représente une étape cruciale dans les programmes dédiés à la survie de ce mammifère emblématique et menacé. La femelle de huit ans, nommée Aslili, est sur le point de mettre bas son deuxième petit, après une période de gestation qui s'étend sur environ quatorze mois, une durée standard pour cet ongulé singulier.
L'équipe de soigneurs maintient une surveillance constante et discrète, utilisant des systèmes de caméra sophistiqués pour accompagner le processus de mise au monde sans intrusion. L'okapi, surnommé la « girafe des forêts », est endémique des forêts tropicales de la République Démocratique du Congo (RDC). L'espèce est classée comme « En danger » sur la Liste rouge de l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) depuis novembre 2013.
Les menaces pesant sur l'okapi en milieu naturel sont multiples et graves. Le braconnage, la perte d'habitat due à la déforestation et l'instabilité civile dans son aire de répartition ont entraîné un déclin alarmant: les estimations suggèrent que la population sauvage a diminué de moitié au cours des vingt dernières années. Face à cette précarité, les programmes d'élevage en captivité, tels que celui mené par le centre Audubon, deviennent essentiels pour maintenir la diversité génétique de l'espèce.
Le centre Audubon est un acteur clé du Plan de Survie des Espèces (SSP) pour l'okapi, un programme supervisé par l'Association des Zoos et Aquariums (AZA), auquel le centre participe activement depuis 2017. Cette démarche collective constitue un filet de sécurité vital. L'okapi, trésor national de la RDC figurant même sur ses billets de banque, bénéficie ainsi de la responsabilité partagée internationale pour sa pérennité. L'attente de cette naissance souligne la nécessité d'une vigilance continue et d'un engagement soutenu pour la protection de cette espèce unique.