Une découverte paléontologique exceptionnelle a été faite dans le désert d'Ocucaje, au Pérou, avec l'exhumation d'un squelette quasi complet d'un dauphin marin vieux de 12 millions d'années. Ce spécimen, identifié comme appartenant au genre Lomacetus, mesure environ 3,5 mètres de long et se trouve dans un état de conservation remarquable.
Cette trouvaille est d'une importance capitale car le Lomacetus présente des similitudes avec les marsouins modernes que l'on trouve au large des côtes péruviennes. Les chercheurs s'attendent à ce que cette découverte fournisse des informations détaillées sur la locomotion, le régime alimentaire et la durée de vie de cette espèce ancienne. Mario Urbina, l'un des principaux chercheurs, a souligné que le site d'Ocucaje est une mine d'or pour les fossiles. Il y a des millions d'années, cette région était une mer qui attirait diverses espèces pour la reproduction, et des conditions géographiques uniques ont favorisé la vie marine.
La région a été un bassin marin actif pendant plus de 45 millions d'années, et des mouvements tectoniques ainsi que des changements climatiques ont transformé cet ancien fond marin en un paysage désertique où ces restes anciens sont préservés. Les fossiles d'Ocucaje sont essentiels pour comprendre l'évolution de la géographie côtière du Pérou, indiquant des changements significatifs dans les limites de la côte au fil du temps et des climats et paysages radicalement différents dans le passé. Situé au sud de Lima, Ocucaje est reconnu comme l'un des sites paléontologiques les plus importants au monde.
Des expéditions antérieures y ont mis au jour des fossiles de baleines à quatre pattes, de requins préhistoriques, de tortues géantes et même un crâne de dauphin de rivière amazonien vieux de 16 millions d'années, découvert en 2024. Chaque découverte affine notre compréhension de la biodiversité marine du Miocène et de la manière dont ces espèces se sont adaptées à des changements environnementaux extrêmes. Plus tôt cette année, des restes d'un proche parent du grand requin blanc, vieux de neuf millions d'années, ont également été trouvés dans le bassin de Pisco.
Le fossile de Lomacetus ouvre de nouvelles voies de recherche en paléontologie, géologie et biologie évolutive. Il confirme l'importance du Pérou dans l'étude des espèces marines fossiles et nous aide à comprendre les réponses à long terme des écosystèmes marins aux changements environnementaux. Le fossile fera l'objet d'analyses approfondies avant d'être exposé au public. Comme d'autres découvertes d'Ocucaje, il devrait être conservé dans des musées nationaux, servant de pièce maîtresse pour la sensibilisation scientifique et l'éducation sur le patrimoine naturel du Pérou. Cette trouvaille renforce davantage le désert d'Ocucaje comme un gisement paléontologique de premier plan en Amérique du Sud.
Selon l'INGEMMET, plus de 60 % des fossiles marins trouvés au Pérou au cours des deux dernières décennies proviennent de cette région, principalement au sein de la Formation de Pisco, connue pour ses sédiments marins du Miocène et du Pliocène. Ce fossile spécifique contribue aux connaissances limitées sur le genre Lomacetus, un dauphin éteint de la famille des Kentriodontidae, considéré comme un groupe intermédiaire dans l'évolution des odontocètes modernes. Sa présence dans le Pacifique Sud suggère une distribution plus large que ce que l'on pensait auparavant, soulevant des questions sur les routes migratoires anciennes pendant le Miocène.
Le Miocène moyen, entre 15 et 11 millions d'années, a connu un événement significatif de réchauffement climatique mondial connu sous le nom d'Optimum Climatique du Miocène Moyen. Cela a probablement créé des conditions plus chaudes et plus stables pour la vie marine dans les régions de latitudes moyennes et tropicales comme le Pérou, favorisant une diversité d'espèces de mammifères marins. En 2024, les chercheurs ont également présenté le crâne d'un dauphin de rivière préhistorique, Pebanista yacuruna, d'Ocucaje, estimé à 16 millions d'années. Ce fossile, ainsi que le Lomacetus, fournit des preuves cruciales pour reconstruire la transition écologique des cétacés marins aux cétacés fluviaux, un phénomène moins documenté en Amérique du Sud.
Le désert d'Ocucaje est confronté à des défis de conservation, notamment le braconnage de fossiles et l'expansion urbaine informelle. Bien qu'une zone paléontologique protégée ait été proposée en 2022, elle reste en cours d'évaluation. Une protection légale est essentielle pour préserver le patrimoine fossile et soutenir la recherche scientifique à long terme.