Une équipe de chercheurs internationaux dirigée par l'Université Complutense de Madrid (UCM) a découvert une nouvelle espèce de kinorrhynque, ou dragon des boues, dans la fosse des Orcades du Sud, située dans l'océan Antarctique à une profondeur de 6 000 mètres.
Cette découverte historique élargit considérablement les connaissances sur la biodiversité de ces animaux dans les environnements hadaux, qui sont des zones plus profondes que 6 000 mètres. La nouvelle espèce identifiée, nommée Echionderes australis sp. nov., s'ajoute à un groupe très limité d'espèces connues à ces profondeurs.
Les kinorrhynques sont de petits animaux mesurant entre 100 micromètres et 1 millimètre, et font partie de la meiofaune, une communauté cruciale pour le bon fonctionnement des écosystèmes marins.
L'étude, publiée dans Zoologischer Anzeiger, décrit la nouvelle espèce trouvée dans un environnement peu exploré en raison des défis techniques impliqués. Avant cette découverte, seules deux espèces de kinorrhynques étaient connues des zones hadales, ce qui fait de cette nouvelle découverte une augmentation de 33 % des connaissances totales sur ce groupe dans des habitats aussi uniques.
Les échantillons ont été prélevés en décembre 2019, où le sédiment a été divisé en couches d'un centimètre d'épaisseur jusqu'à une profondeur de cinq centimètres, les animaux étant extraits par une méthode de flottation.
Les échantillons ont été colorés avec un pigment pour animaux, et les kinorrhynques ont été séparés à la main sous un microscope binoculaire à l'Université du Danemark du Sud. La microscopie optique (LM) et la microscopie électronique à balayage (SEM) ont été utilisées pour l'identification et l'analyse, en utilisant des clés interactives et de la littérature spécialisée pour décrire la nouvelle espèce.
Les résultats de cette étude ont des implications significatives pour la taxonomie de ces petits invertébrés, ainsi que pour la compréhension et la conservation des écosystèmes marins profonds.