La fonte des glaces en Antarctique conduit à la découverte d'animaux marins jusqu'alors inconnus. Une nouvelle espèce de poisson-dragon a été trouvée dans les eaux de la péninsule antarctique occidentale.
Des chercheurs du Virginia Institute of Marine Science (VIMS) ont identifié la nouvelle espèce, nommée Akarotaxis gouldae. Cette espèce a divergé d'une autre il y a environ 780 000 ans. La découverte souligne à la fois la biodiversité inconnue et l'état fragile de l'écosystème antarctique.
Initialement, des spécimens larvaires collectés au large des côtes antarctiques étaient considérés comme étant Akarotaxis nudiceps, un poisson-dragon étroitement apparenté. Cependant, l'analyse génétique a révélé des variations significatives dans les régions géniques mitochondriales, ce qui a conduit à la conclusion qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce.
En utilisant des preuves ADN, une équipe dirigée par Andrew Corso a examiné des échantillons adultes d'Akarotaxis gouldae provenant de diverses collections d'ichtyologie du monde entier. Des différences morphologiques sont devenues évidentes lors de la comparaison des échantillons adultes.
« Il y a deux bandes distinctes sur les côtés des adultes d'Akarotaxis gouldae qui ne sont pas présentes chez Akarotaxis nudiceps, nous avons donc été surpris que l'espèce existe déjà dans les collections mais ait été précédemment négligée », a expliqué Corso.
Les tests génétiques ont également fourni des indices évolutionnaires. Corso et Thomas Desvignes ont estimé qu'Akarotaxis gouldae a divergé en tant qu'espèce distincte il y a environ 780 000 ans. Pendant ce temps, la majeure partie de l'océan Austral était recouverte de glaciers.
Les scientifiques pensent qu'une population de poissons-dragons a pu être isolée dans des tranchées profondes sous les glaciers, survivant grâce à la nourriture poussée par la glace en mouvement. Une fois les glaciers retirés, cette sous-population était devenue suffisamment distincte pour être reproductivement incompatible avec Akarotaxis nudiceps.
Les poissons-dragons antarctiques ne sont pas bien connus car ils vivent dans l'océan Austral isolé et passent la plupart de leur vie adulte en eaux profondes. Ils protègent leurs nids dans des eaux moins profondes, et leurs jeunes restent près de la surface pendant leur stade larvaire.
L'examen des ovaires femelles a révélé une capacité reproductive limitée. L'analyse des données d'échantillonnage larvaire suggère que la distribution d'Akarotaxis gouldae est limitée aux eaux entourant la péninsule antarctique occidentale.
« Cette distribution limitée combinée à sa faible capacité de reproduction et à la présence de stades précoces de la vie dans des eaux moins profondes suggère qu'il s'agit d'une espèce vulnérable qui pourrait être affectée par la pêche au krill. »