La pollution plastique est un problème grave pour la vie marine, en particulier pour les baleines. Chaque année, environ 14 millions de tonnes de plastique pénètrent dans les océans, poussant de nombreuses créatures marines à le confondre avec de la nourriture.
Une étude récente de l'Université de Duke, publiée dans le Marine Pollution Bulletin, met en évidence que les baleines sont trompées par leur propre écholocation. Lorsque les ondes sonores rebondissent sur les débris plastiques, elles ressemblent aux signaux renvoyés par les proies, telles que les calmars.
Les chercheurs ont testé différents types de plastique trouvés dans l'estomac de baleines décédées en utilisant des fréquences sonar similaires à celles émises par les baleines elles-mêmes. Les résultats ont montré que les échos provenant du plastique imitent de près ceux des proies réelles, en particulier les films plastiques. Cette confusion pose des risques physiologiques et toxicologiques graves pour les baleines.
Les baleines sont déjà en danger en raison de diverses activités humaines. De nombreux cétacés échoués meurent à cause des actions humaines, notamment la chasse indiscriminée et l'enchevêtrement dans des filets de pêche. Par exemple, la baleine franche de l'Atlantique Nord (Eubalaena glacialis), qui peut atteindre 17 mètres et peser jusqu'à 80 tonnes, est en danger critique. La situation est désespérée, car environ 40 000 baleines bleues sont tuées chaque année, soulignant l'urgence des efforts de conservation.