Une étude récente révèle que les baleines chassant dans les profondeurs sombres de l'océan peuvent avoir du mal à distinguer les débris plastiques de leurs proies naturelles. Réalisée par Greg Merrill, étudiant diplômé à l'Université Duke, la recherche a été publiée dans le Marine Pollution Bulletin.
L'étude a révélé que 100 % des débris plastiques marins analysés émettaient des intensités sonores similaires à celles des proies des baleines. Les baleines, telles que les cachalots et les cachalots pygmées, s'appuient sur l'écholocation pour trouver de la nourriture dans les eaux sombres. Elles produisent des clics et des bourdonnements à l'aide d'une structure vocale remplie d'huile, qui transmet le son à travers l'eau environnante.
Ces sons rebondissent sur les objets et sont détectés par des organes sensoriels dans les mâchoires inférieures des baleines, envoyant des signaux à leur cerveau pour interprétation. Ce système d'écholocation a été efficace depuis plus de 25 millions d'années, mais la présence croissante de plastique dans les océans représente une menace significative. Des sacs plastiques, des cordes et des bouteilles se trouvent souvent dans l'estomac des baleines échouées.
Pour évaluer si les baleines sont induites en erreur par les sons plastiques, les chercheurs ont testé les signatures acoustiques de débris typiques collectés sur les plages de Beaufort et de Atlantic Beach, en Caroline du Nord. L'équipe a utilisé un sonar sur le R/V Shearwater du Duke Marine Lab pour analyser les sons émis par des objets en plastique comme des sacs et des ballons, couramment trouvés dans l'estomac des baleines échouées.
Des tests acoustiques ont été réalisés à trois fréquences sonar, couvrant la gamme utilisée par les espèces de baleines plongeant en profondeur. Des comparaisons ont été effectuées avec de véritables échantillons de calmars pour comprendre les différences dans les signatures acoustiques.
Les résultats suggèrent que les diverses propriétés des plastiques, telles que la composition chimique et la taille, influencent probablement la manière dont les baleines réagissent à ces matériaux. Bien que la redéfinition des plastiques pour avoir une signature acoustique moindre puisse être une solution, cela peut ne pas être pratique, car les filets de pêche invisibles posent également un danger pour les baleines.