La mine de sel de Wieliczka, située à seulement douze kilomètres de la ville historique de Cracovie, représente un univers unique entièrement sculpté dans le sel gemme. Ce site exceptionnel est reconnu comme l'une des plus anciennes exploitations salines en activité au monde, son histoire remontant au XIIIe siècle. Son importance historique et culturelle profonde a été officiellement reconnue en 1978, lorsqu'elle a été inscrite sur la prestigieuse Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Durant le Moyen Âge, le sel, surnommé à juste titre « l'or blanc », générait jusqu'à un tiers des recettes du trésor royal polonais, jouant un rôle fondamental dans l'établissement de la prospérité nationale.
Pour atteindre ce trésor souterrain depuis Cracovie, plusieurs options de transport pratiques sont disponibles. Le moyen le plus rapide est d'emprunter le train : un trajet d'environ 25 minutes relie la gare de Kraków Główny à la station de Wieliczka, suivi d'une courte marche de cinq minutes jusqu'à l'entrée du site. Une alternative économique est le bus numéro 304, partant du quartier de Dworzec Główny Zachód (Gare de l'Ouest), qui nécessite environ 40 à 45 minutes de trajet. Pour un transfert plus direct et rapide, les services de taxi ou les applications de VTC comme Uber/Bolt effectuent la liaison en 25 à 30 minutes depuis le centre-ville de Cracovie.
La mine accueille les visiteurs tous les jours. Bien que les horaires d'ouverture puissent varier selon la saison (par exemple, jusqu'à 19h30 en été et 17h00 en hiver), il est fortement recommandé de vérifier les heures exactes avant la visite. Pour éviter les longues files d'attente, l'achat des billets en ligne est vivement conseillé. Le billet standard pour adultes donnant accès au Circuit Touristique coûte environ 143 zlotys polonais, ce qui équivaut approximativement à 36 dollars américains.
Le Circuit Touristique principal est le plus prisé, couvrant plus d'une vingtaine de chambres et s'étendant sur trois kilomètres de galeries souterraines, descendant jusqu'à une profondeur de 135 mètres. Pour ceux qui recherchent une expérience plus immersive, le Circuit du Mineur propose aux visiteurs de participer activement à des tâches pratiques sous la supervision d'un chef de groupe, offrant ainsi un aperçu tangible du travail des mineurs d'autrefois. L'ensemble du réseau de tunnels de la mine atteint une longueur impressionnante de près de 300 kilomètres, répartis sur neuf niveaux. Le point le plus profond de la mine se situe à 327 mètres, une profondeur qui dépasse la hauteur de la Tour Eiffel.
L'environnement souterrain de Wieliczka regorge de caractéristiques uniques et fascinantes. À 125 mètres sous terre, les visiteurs peuvent trouver le restaurant « Karczma Górnicza », qui propose des plats traditionnels polonais. Le joyau incontestable de ce complexe est la Chapelle Sainte-Kinga, entièrement taillée dans le sel. Sa création a nécessité plus de 30 ans de travail et l'utilisation de 20 000 tonnes de sel gemme. Le climat à l'intérieur de la mine est remarquablement stable, oscillant entre 16 et 18°C toute l'année. Cette température constante en fait un refuge idéal, bien qu'il soit toujours judicieux d'apporter un gilet ou une veste légère pour le confort.