Les Pirahã sont un groupe indigène d'environ 700 personnes vivant dans la région de la rivière Maici, au nord-ouest du Brésil. Ils mènent une vie semi-nomade dans de petits villages. Daniel Everett, un linguiste, a passé des années à étudier la langue pirahã, à partir de la fin des années 1970. Il visait initialement à les convertir au christianisme, mais s'est ensuite concentré sur l'étude de leur langue et de leur culture.
Les recherches d'Everett suggèrent que la langue pirahã possède des mots pour « un » (hói) et « deux » (hoí), différenciés par le ton. Cependant, il a soutenu plus tard que ces mots signifient « petite quantité » et « grande quantité », et non des nombres spécifiques. La langue manque également de termes quantificateurs comme « tous » ou « chacun ». De plus, on dit que la langue manque de termes de couleur et n'a pas de concept de l'histoire au-delà de deux générations.
Everett a constaté que les Pirahã avaient du mal à saisir les concepts numériques, même après des mois d'entraînement. Son fils, Caleb, a ensuite mené des expériences confirmant ces difficultés. Les Pirahã ne pouvaient pas effectuer de manière cohérente des tâches mathématiques simples. Ces travaux ont remis en question les théories de Noam Chomsky, qui a proposé que les humains ont une capacité innée pour le langage, connue sous le nom de « grammaire universelle ».
Everett a soutenu que la langue pirahã, façonnée par sa culture unique, contredisait l'idée de Chomsky. Cependant, de nombreux linguistes ont critiqué les conclusions d'Everett. Ils soutiennent que les caractéristiques grammaticales de la langue pirahã ont été mal interprétées. Malgré le débat, la langue pirahã reste un exemple convaincant de diversité linguistique, soulignant les diverses façons dont les humains parlent, comptent et raisonnent.