La quête persistante de la langue adamique : de Babel à la linguistique moderne

Les philosophes européens des Lumières des XVIIe et XVIIIe siècles ont rejeté les récits religieux sur l'origine des langues comme étant peu plausibles, cherchant des explications naturalistes pour les origines de la vie, du droit, de la morale et du langage. L'histoire biblique de la Tour de Babel suggérait une seule langue humaine originelle, la "langue adamique". Des philosophes comme Locke, Rousseau, Condillac, Herder et Monboddo ont proposé des théories concurrentes. Monboddo, anticipant l'évolution darwinienne et la linguistique comparative, a postulé que le langage est né de changements environnementaux dans un seul lieu, se diversifiant à mesure que les humains se sont dispersés et que les cultures ont divergé. C'est la théorie de la monogenèse, ou la "théorie de l'origine unique" du langage. La chaîne YouTube NativLang note que même après avoir naturalisé l'histoire et cartographié les langues dans des arbres généalogiques proto-évolutionnaires, "Babel a toujours gardé une idée intrigante sur nous ; cette langue originelle". Au lieu de chercher une langue adamique mystique, des philosophes naturels comme Monboddo ont utilisé la linguistique comparative pour reconstruire la première langue humaine. En 1866, la Société de Linguistique de Paris, jugeant l'effort futile, a interdit toute discussion sur le sujet. Joseph Greenberg a relancé la recherche au XXe siècle, en utilisant la comparaison de masse et la typologie pour comparer les "superfamilles". Merritt Ruhlen a ensuite reconstitué 27 proto-mots censés provenir de la première langue humaine, "Proto-World". NativLang note que la théorie de Ruhlen a été sévèrement critiquée et "jetée avec assurance... dans les poubelles de la linguistique marginale, de la pseudoscience... et pourtant, la première et la plus grande affirmation de Babel persiste." Avi Lifschitz note que les questions sur les origines du langage restent similaires à celles posées il y a des siècles, comme "le rôle précis du langage dans le cerveau et dans la perception humaine", une question d'actualité en sciences cognitives. Bien que la reconstruction de la langue originelle soit largement abandonnée, les linguistes, les spécialistes des sciences cognitives et les biologistes évolutionnistes continuent de trouver des preuves convaincantes de la théorie de l'origine unique. Noam Chomsky a soutenu qu'une mutation il y a 100 000 ans a donné naissance au langage, conservant une "grammaire universelle" malgré la divergence en 6 000 langues différentes. La langue originelle est probablement apparue en Afrique subsaharienne, où les humains modernes ont évolué il y a 200 000 à 150 000 ans. En 2011, Quentin Atkinson a montré que les langues africaines, en particulier les langues à clics comme le Xu, ont plus de phonèmes, les langues plus éloignées de l'Afrique australe en ayant moins. La théorie d'Atkinson "a fait sensation", écrit Science Daily, mais a fait l'objet de critiques. Malgré les débats, "la recherche du lieu d'origine du langage", et de ses mécanismes évolutifs, "reste très vivante".