Simon Prentis sur le langage : des pièges culturels à la communication mondiale

Le traducteur, interprète et auteur britannique Simon Prentis, spécialisé dans le japonais, a discuté de son livre "Speak! How Language Made Us Human" (2021) et de l'évolution du langage lors d'une interview. Prentis a collaboré avec des artistes tels que Paul McCartney, Yoko Ono, Frank Zappa et Stanley Kubrick. Son livre offre une nouvelle perspective sur l'émergence du langage humain, soulignant à la fois ses aspects positifs et négatifs. Prentis a expliqué sa motivation pour écrire le livre, qui découle de sa carrière dans l'interprétation et la traduction. Il visait initialement à explorer les divisions culturelles et l'exceptionnalisme, mais a recentré son attention sur le langage lui-même. Il a noté la présence unique du langage chez les humains par rapport aux autres espèces. Ses recherches l'ont conduit à l'idée que le langage provient des sons, chaque langue ayant des ensembles distincts de prononciations. Il compare le développement du langage à la transition de l'analogique au numérique. Le japonais, par exemple, n'a que 20 phonèmes (cinq voyelles et 15 consonnes), tandis que l'anglais en a 44. Prentis a cité des recherches montrant une diminution des phonèmes à mesure que les humains migraient d'Afrique. Les anciennes langues africaines avaient environ 140 phonèmes, tandis que les langues des jungles sud-américaines n'en ont que 11. Il soutient que les humains n'ont pas besoin d'un grand nombre de phonèmes pour former des mots, suggérant que le langage a commencé par l'arrangement des sons pour former des mots, la grammaire se développant plus tard. Alors que les linguistes comme Chomsky croient que les humains ont une capacité innée pour la grammaire, Prentis propose que la capacité d'arranger les sons soit venue en premier. Il a rencontré le scepticisme des linguistes, mais a trouvé le soutien de scientifiques d'autres domaines, tels que l'évolutionniste Richard Dawkins et le zoologiste Desmond Morris. Prentis reconnaît la dualité du langage, notant qu'il peut à la fois faciliter la paix et contribuer aux conflits. Il soutient que le langage crée des problèmes artificiels tels que les questions culturelles, religieuses et identitaires, mais fournit également les moyens de négociation et de résolution des conflits. Il suggère que le pouvoir destructeur des armes modernes nécessite une négociation plutôt qu'une guerre à l'échelle mondiale. Il plaide pour un forum démocratique mondial où les nations peuvent prendre des décisions ensemble, en particulier concernant des questions telles que le changement climatique. Il ne soutient pas une culture mondiale unique, soulignant l'importance de la diversité et de la compréhension mutuelle. Il estime qu'il est essentiel de discuter des problèmes, de s'écouter mutuellement et de voter pour les meilleures solutions au sein d'une culture mondiale. Abordant les exemples de l'Ukraine et de Gaza, Prentis soutient qu'il ne s'agit pas de guerres au sens classique du terme, mais plutôt de conflits asymétriques où une puissance plus forte attaque une puissance plus faible. Il souligne la nécessité de respecter les règles et résolutions établies. Il espère que son livre sera accessible à un large public, partageant l'histoire importante de l'évolution du langage humain.