Un vaccin brésilien ciblant le type de paludisme le plus courant dans le pays est sur le point de commencer des essais humains, avec une demande aux agences réglementaires attendue d'ici janvier 2024. Le vaccin, développé contre Plasmodium vivax, a montré des résultats prometteurs lors des tests précliniques pour la qualité, l'efficacité et la sécurité.
Actuellement, il n'existe pas de vaccin disponible pour P. vivax, une maladie infectieuse causée par le parasite Plasmodium, transmise aux humains par les piqûres de moustiques Anopheles femelles. Au Brésil, les trois espèces de parasites les plus courantes sont vivax, falciparum et malariae.
“Nous avons un produit unique au monde, entièrement produit au Brésil. Mon objectif depuis le début de la recherche il y a plus de dix ans était d'atteindre un vaccin. Maintenant, nous sommes à l'étape finale pour l'autorisation des études cliniques,” a déclaré la professeure Irene Soares de la Faculté des Sciences Pharmaceutiques de l'Université de São Paulo (FCF-USP), qui coordonne le projet avec le professeur Ricardo Gazzinelli, directeur du Centre de Technologie des Vaccins (CT-Vacinas) et coordinateur de l'Institut National de Science et Technologie des Vaccins (INCT-Vacinas).
Soares reçoit un soutien de la FAPESP par le biais d'un projet thématique. L'équipe a également reçu des fonds du Conseil National pour le Développement Scientifique et Technologique (CNPq) pour les études initiales de preuve de concept et de la Financiadora de Estudos e Projetos (Finep) pour réaliser des essais cliniques de phase 1.
Nommé Vivaxin, le vaccin a subi des tests de bonnes pratiques de laboratoire (BPL) et de bonnes pratiques de fabrication (BPF). Il a été présenté en septembre lors du 2ème Congrès sur l'Innovation et la Durabilité au Parc Technologique de Belo Horizonte (BH-TEC) par le CT-Vacinas de l'Université Fédérale de Minas Gerais (UFMG), partenaire de l'USP dans le développement du produit.
“Au Brésil, il existe un écart significatif dans la recherche sur les vaccins, mis en évidence pendant la pandémie de COVID-19. L'académie réalise généralement des recherches fondamentales, définissant des antigènes, des adjuvants et des preuves de concept. Cela aboutit souvent à des publications, mais les études sont interrompues avant d'atteindre le stade du vaccin. L'objectif de ce partenariat est de surmonter la 'vallée de la mort' et d'avoir un produit final prêt pour les tests humains, un exploit rare dans la recherche brésilienne sur les vaccins,” a expliqué Soares à l'Agence FAPESP.
La demande de brevet a été soumise fin octobre par l'intermédiaire de l'Agence d'Innovation de l'USP et du Centre de Transfert et d'Innovation Technologique de l'UFMG. Le brevet protège le processus de production et la formulation finale avec un adjuvant développé par l'équipe du CT-Vacinas. Les résultats des derniers tests devraient être publiés prochainement dans une revue scientifique.
De plus, les chercheurs avaient déjà démontré, dans un article publié en avril dans Vaccine, que le vaccin était capable d'induire des niveaux élevés d'anticorps chez des souris et des lapins, prouvant qu'il était sûr et bien toléré. La formulation combine trois formes génétiques différentes, connues sous le nom de variantes alléliques, d'une protéine de P. vivax, la PvCSP (protéine circumsporozoïte), visant à améliorer l'efficacité et à protéger contre toutes les variations.
Contrairement au parasite falciparum (plus courant en Afrique), la protéine cible du vivax a trois formes alléliques—VK210, VK247 et P. vivax-like. Elle est devenue une cible en raison de sa présence abondante à la surface des sporozoïtes—la forme allongée du parasite présente dans les glandes salivaires du moustique transmetteur, qui infecte les humains en contaminant le foie. Elle présente une zone qui se lie aux récepteurs cellulaires et aux anticorps.
Dans l'étude avec la nouvelle formulation, les anticorps produits par les souris immunisées ont reconnu les trois variantes, réussissant à prévenir complètement l'infection dans certains cas (protection stérile) et, dans d'autres, à retarder l'apparition des parasites dans le sang.
Le paludisme, considéré comme endémique dans la région amazonienne et un problème de santé publique mondial, provoque de la fièvre, des frissons, des tremblements, des sueurs et des maux de tête. Dans les cas graves, il peut entraîner des convulsions, des saignements et une altération de la conscience. En général, les patients reçoivent un traitement ambulatoire avec des comprimés fournis gratuitement par le Système de Santé Unifié (SUS).
De janvier à octobre de cette année, le Brésil a enregistré 117 946 cas de la maladie, dont 80 % (95 113) étaient causés par P. vivax, selon le Ministère de la Santé. Une situation préoccupante a été détectée parmi les populations indigènes, avec environ 45 100 cas signalés jusqu'en septembre, marquant une augmentation de 12 % par rapport à la même période en 2023.
Lors de la Journée Mondiale contre le Paludisme, célébrée le 25 avril, l'Organisation Panaméricaine de la Santé (OPS) a exhorté les gouvernements à intensifier leurs efforts pour lutter contre la maladie, qui affecte de manière disproportionnée les peuples indigènes, les migrants et les populations vulnérables.
L'année dernière, les pays des Amériques ont signalé environ 480 000 cas de paludisme. Bien que les chiffres aient diminué depuis 2017 (où il y avait 934 000 rapports), certains pays sont encore loin d'atteindre l'objectif de réduction de 75 % d'ici 2025.