El 21 de agosto de 2025, a las 23:50 EDT, SpaceX ejecutó con éxito el lanzamiento del Vehículo de Prueba Orbital X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU. para su octava misión, designada USSF-36. El despegue tuvo lugar desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, utilizando un cohete Falcon 9 Block 5, con el propulsor B1092, que aterrizó con éxito en la Zona de Aterrizaje 2 de SpaceX en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Esta misión marca un nuevo capítulo en la historia de este enigmático vehículo no tripulado, que ha acumulado más de 4.200 días en órbita desde su debut en 2010. El programa X-37B continúa siendo un pilar en el avance de las capacidades espaciales de EE. UU., desarrollando y probando tecnologías de próxima generación que fortalecen la resiliencia y seguridad de las operaciones en el espacio. La continua evolución de este vehículo subraya la creciente importancia del dominio espacial en las estrategias de defensa y exploración.
La misión OTV-8 se centrará en dos demostraciones tecnológicas clave. La primera es una Demostración de Comunicaciones Láser, diseñada para probar tecnologías de comunicación láser intersatelital de alto ancho de banda. El objetivo es mejorar la eficiencia y seguridad de las comunicaciones espaciales de EE. UU., aprovechando la capacidad de los láseres para transmitir grandes volúmenes de datos a altas velocidades, superando las limitaciones de las comunicaciones por radiofrecuencia tradicionales. La NASA, por su parte, ha estado explorando activamente las comunicaciones láser, como se evidencia en su misión LCRD (Laser Communications Relay Demonstration), que busca establecer un sistema de retransmisión láser bidireccional de extremo a extremo para futuras misiones espaciales, permitiendo la transmisión de datos a velocidades de hasta 1.2 gigabits por segundo.
La segunda demostración principal es la del sensor inercial cuántico más potente jamás probado en el espacio. Esta tecnología, que utiliza principios de la mecánica cuántica para medir con extrema precisión el movimiento, la aceleración y la rotación, está diseñada para proporcionar capacidades de navegación precisas en entornos donde el GPS no está disponible o es poco fiable. La capacidad de operar de forma autónoma y precisa en ausencia de señales externas es crucial para la exploración del espacio profundo y para la resiliencia de las operaciones espaciales. Expertos en el campo señalan que los sensores cuánticos representan un avance significativo, ofreciendo una alternativa robusta a los sistemas de navegación actuales y prometiendo una mayor autonomía para futuras misiones.