Investigadores en el Reino Unido han desarrollado espejos de aluminio ligeros y flexibles para telescopios CubeSat utilizando impresión 3D, logrando una reducción de masa de aproximadamente el 60% en comparación con los diseños convencionales. El espejo anular, con dimensiones externas de 84 mm y internas de 32 mm, presenta una estructura interna de celosía dividida similar a un panal de abejas para mayor robustez y menor peso. Los análisis de elementos finitos (FEA) predijeron una disminución de peso del 56%, alineándose con el objetivo del 60%.
El proceso de fabricación empleó la fusión selectiva por láser de lecho de polvo con la aleación de aluminio AlSi10Mg. El post-procesamiento incluyó tratamiento isotrópico en caliente (HIP) para minimizar la porosidad y torneado de diamante de un solo punto para una superficie reflectante de alta calidad. Se identificaron pequeñas porosidades en el perímetro mediante tomografía computarizada de rayos X, mientras que las mediciones de rugosidad superficial se mantuvieron por debajo de los 8 nm. Las muestras tratadas con HIP mostraron una rugosidad ligeramente superior, pero una menor porosidad interna y mayor resistencia, aunque con un aumento en la dispersión total integrada (TIS).
La investigación futura se centrará en aplicar un recubrimiento óptico de cromo para mejorar la calidad de la superficie y en realizar pruebas de flexibilidad térmica para evaluar el rendimiento en condiciones espaciales. La creciente demanda de espejos rentables, robustos y ligeros para la tecnología CubeSat hace que este avance sea crucial para la óptica espacial. La impresión 3D, o fabricación aditiva, abre nuevas vías para componentes espaciales personalizados y optimizados, permitiendo misiones más ambiciosas y eficientes al superar las limitaciones de peso en el lanzamiento de satélites.