La NASA ha lanzado la segunda fase de su Desafío LunaRecycle, una iniciativa crucial para el desarrollo de soluciones innovadoras en la gestión de residuos en el espacio, con el objetivo de fomentar la sostenibilidad en futuras misiones lunares. Este programa, parte de los Centennial Challenges de la NASA, ofrece un total de 3 millones de dólares en premios para impulsar avances en el reciclaje de materiales como telas, plásticos, espuma y metales, que se acumulan en misiones de larga duración.
La fase 2, que se extenderá hasta agosto de 2026, incluye una Ronda de Hitos con presentaciones hasta enero de 2026 y una Ronda Final con demostraciones de prototipos en agosto de 2026. Se han destinado 2 millones de dólares en premios en efectivo para las soluciones exitosas en ambas rondas. Esta etapa está exclusivamente abierta a individuos y equipos de los Estados Unidos, requiriendo la construcción de prototipos físicos y ofreciendo la opción de presentar "gemelos digitales" para premios complementarios. La fase 1 del desafío atrajo un interés sin precedentes, con más de 1.200 inscripciones, y reconoció a diecisiete equipos de nueve estados de EE. UU. y cinco países.
La gestión de residuos en el espacio es fundamental para el éxito de misiones de larga duración, ya que el reciclaje eficiente puede reducir la masa total de la misión y aumentar la autosuficiencia. Se estima que una tripulación de cuatro astronautas podría generar más de 2.000 kilogramos de residuos de un solo uso al año. La capacidad de reciclar y reutilizar materiales en la Luna, como parte del programa Artemis, reduce la dependencia de suministros enviados desde la Tierra y minimiza el impacto ambiental. Tecnologías como el reactor OSCAR de la NASA exploran la conversión de residuos en gases útiles, promoviendo un enfoque de "basura a recurso" esencial para una presencia humana sostenible en la Luna y futuras misiones interplanetarias.