El CubeSat HENON de la Agencia Espacial Europea (ESA), diseñado como el primer CubeSat autónomo para misiones en el espacio profundo, está listo para probar un motor iónico de rejilla de nuevo desarrollo. Este motor, originario de TransMIT GmbH y en proceso de industrialización por Mars Space Ltd en el Reino Unido, se está evaluando actualmente en una de las cámaras de vacío de ESTEC.
El motor emplea una descarga de radiofrecuencia para lograr una miniaturización adecuada para aplicaciones CubeSat. Aprovecha la electricidad de los paneles solares del CubeSat y utiliza átomos de gas xenón cargados para generar empuje. Un avance significativo es un nuevo neutralizador que promete reducir el consumo de propulsor en más del 50%.
Alexander Daykin-Iliopoulos de Mars Space Ltd. destaca que el motor iónico de 3,5 cm de diámetro se está probando junto con un neutralizador diseñado para emitir electrones. Esto evita la carga de la nave espacial y contribuye a la disminución del consumo de propelente.
Davar Feili enfatiza el desafío de asegurar el funcionamiento confiable del motor durante un mínimo de 10,000 horas sin la posibilidad de reabastecimiento de combustible o mantenimiento. La misión HENON está siendo impulsada a través del Programa de Apoyo Tecnológico General (GSTP) de la ESA.