La campaña Artemis de la NASA busca mejorar la exploración lunar mientras los astronautas se preparan para aterrizar en la superficie de la Luna, utilizando una nueva generación de trajes espaciales y rovers. Recientemente, la agencia concluyó la fase inicial de pruebas de tres Vehículos Lunares Terreno (LTV) desarrollados comercialmente por Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab en el Centro Espacial Johnson en Houston.
Como parte de un estudio de viabilidad de un año, cada empresa entregó un modelo estático de su vehículo a finales de septiembre, inició las pruebas de los rovers en octubre y completó la primera ronda de evaluaciones en diciembre dentro del sistema de prueba Active Response Gravity Offload System (ARGOS). Este sistema simula la gravedad lunar, que es un sexto de la gravedad terrestre, permitiendo condiciones de prueba realistas.
Las pruebas involucraron a astronautas e ingenieros de la NASA realizando diversas tareas en condiciones de traje, proporcionando retroalimentación esencial sobre los diseños, funcionalidades y características de seguridad de los rovers. Este ciclo de retroalimentación es crucial para que los proveedores comerciales mejoren sus diseños basándose en evaluaciones del mundo real.
Steve Munday, gerente del proyecto LTV, destacó la importancia de tener todos los modelos LTV en el Centro Espacial Johnson, marcando un hito importante en el contrato de Servicios de Vehículos Lunares Terreno. Las pruebas incluyeron tanto el prototipo de traje espacial Exploration Extravehicular Mobility Unit de la NASA como el traje espacial Axiom Extravehicular Mobility Unit de Axiom Space, permitiendo a los equipos evaluar las interacciones entre los miembros de la tripulación y los rovers.
Además de las evaluaciones operativas, se realizaron simulacros de emergencia para garantizar que cada rover esté diseñado para la seguridad de los astronautas, permitiendo rescates con una sola mano en caso de emergencia. Después de la revisión preliminar del diseño, la NASA planea emitir propuestas de órdenes de tarea en 2025 para una misión de demostración que desarrolle aún más los LTV, que serán cruciales para las operaciones tripuladas Artemis V.
A través del programa Artemis, la NASA busca enviar astronautas, incluidos los próximos estadounidenses y el primer socio internacional, a la Luna para el descubrimiento científico, el avance tecnológico y para sentar las bases de futuras misiones a Marte.