El Explorador de Polarimetría de Rayos X por Imágenes (IXPE) de la NASA ha avanzado en la comprensión de las estructuras de los agujeros negros, en particular el disco de acreción y la corona que los rodea. Las observaciones del agujero negro de masa estelar en el sistema binario Swift J1727.8-1613, descubierto durante un evento de aclaración en el verano de 2023, han proporcionado nuevas perspectivas sobre el comportamiento de los binarios de rayos X.
El estallido del agujero negro, que superó casi todas las fuentes de rayos X, fue el primero de su tipo observado por el IXPE, capturando datos a lo largo de la progresión del evento. Alexandra Veledina, astrofísica de la Universidad de Turku, notó la rápida evolución del estallido, afirmando que alcanzó su punto máximo en cuestión de días después de la detección inicial.
Swift J1727, ubicado a 8,800 años luz de la Tierra, mostró un brillo sin precedentes, superando a la Nebulosa del Cangrejo, un estándar de referencia para el brillo de rayos X. Tales sistemas binarios típicamente consisten en dos estrellas, donde la supernova de la estrella mayor deja atrás una estrella de neutrones, una enana blanca o un agujero negro, que luego despoja material de su estrella compañera, generando rayos X.
El IXPE se especializa en medir la polarización de rayos X, esencial para mapear las estructuras alrededor de los agujeros negros. Veledina enfatizó que la observación directa de los agujeros negros es imposible debido a su gravedad, lo que hace que el trabajo del IXPE sea crucial para entender sus entornos.
Los estudios dirigidos por Veledina y Adam Ingram se centraron en las fases iniciales del estallido, revelando que la corona era la fuente principal de radiación de rayos X observada. El IXPE documentó la polarización alineada con la dirección del chorro del agujero negro, confirmando hallazgos geométricos similares en otros sistemas de agujeros negros.
Investigaciones adicionales realizadas por Jiří Svoboda y Jakub Podgorný examinaron la polarización durante las fases posteriores del estallido, indicando una geometría de corona coherente a pesar de cambios significativos en el brillo de rayos X. Estos hallazgos marcan un avance considerable en la comprensión de las estructuras de los agujeros negros y demuestran el potencial del IXPE para la colaboración en el monitoreo de cambios dramáticos en el cosmos.