El camino hacia el lanzamiento de una misión espacial a menudo está lleno de desafíos, y el proyecto Oversize Kite-craft for Exploration and AstroNautics in the Outer Solar system (OKEANOS), propuesto inicialmente por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), ejemplifica esta lucha. Aunque la misión no logró asegurar financiamiento para su implementación completa, sus conceptos innovadores han influido en otros proyectos en curso.
OKEANOS buscaba ampliar los logros de JAXA en misiones de retorno de muestras, notablemente la exitosa Hayabusa-2, que entregó muestras del asteroide cercano a la Tierra Ryugu en 2020. La importancia de esta misión radica en su potencial para explorar los asteroides troyanos de Júpiter, que se cree que proporcionan información sobre los primeros días del sistema solar debido a sus orígenes en el cinturón de Kuiper.
La misión Lucy de la NASA, lanzada en 2021, está programada para realizar observaciones remotas de estos asteroides, pero carece de la capacidad para regresar muestras. En contraste, OKEANOS estaba diseñado para recolectar y devolver muestras, utilizando una combinación única de tecnología de vela solar y propulsión iónica. Esta vela solar aprovecharía la energía solar mientras facilita la propulsión, basándose en el éxito previo de JAXA con la misión IKAROS.
En su destino, OKEANOS desplegaría un aterrizador para recolectar muestras, una hazaña que nunca se ha intentado en los asteroides troyanos. Este enfoque innovador presenta desafíos, como los retrasos en la comunicación, lo que complica las operaciones de la misión. A pesar de la cancelación del proyecto debido a limitaciones de financiamiento, el compromiso de JAXA con el avance de la tecnología de exploración de asteroides sigue siendo evidente, con la esperanza de que elementos de OKEANOS informen futuras misiones de retorno de muestras.
A medida que crece el interés por los recursos de los asteroides y los orígenes de nuestro sistema solar, el legado de OKEANOS podría allanar el camino para futuras misiones destinadas a desentrañar los secretos de estos cuerpos celestes.