Un equipo liderado por el Instituto de Investigación Southwest ha realizado descubrimientos significativos en la luna más grande de Plutón, Charon, al detectar dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno en su superficie helada utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Estos hallazgos enriquecen el inventario químico conocido de Charon, que ya incluía hielo de agua, especies que contienen amoníaco y materiales orgánicos responsables de su coloración distintiva.
Charon, un objeto de tamaño mediano en el cinturón de Kuiper, ha sido mapeado geológicamente desde que la misión New Horizons sobrevoló el sistema Plutón en 2015. A diferencia de los objetos más grandes del cinturón de Kuiper, la superficie de Charon no está oscurecida por hielos volátiles, lo que proporciona valiosas ideas sobre los procesos geológicos influenciados por la exposición a la luz solar y el cráter.
Las avanzadas capacidades de observación del JWST permitieron al equipo explorar la superficie de Charon a longitudes de onda más largas, revelando la presencia de dióxido de carbono principalmente como una capa superficial sobre un subsuelo rico en hielo de agua. El equipo hipotetiza que este dióxido de carbono proviene del interior de la luna, expuesto a través de eventos de cráter.
Además, la presencia de peróxido de hidrógeno indica que la superficie de Charon se altera activamente por la luz ultravioleta solar y partículas energéticas. Este descubrimiento añade una capa de complejidad a nuestra comprensión de los cuerpos helados en el sistema solar exterior.
Se espera que futuras observaciones del JWST apunten a brechas espectrales no cubiertas en los datos actuales, lo que podría llevar a más descubrimientos relacionados con la composición química de Charon y los mecanismos que influyen en su superficie.