Un reciente estudio de la NASA revela que el aumento de la actividad solar, particularmente durante el máximo solar, está reduciendo significativamente la vida útil de los satélites en la órbita terrestre. El estudio, que pronto se publicará en Frontiers in Astronomy and Space Science, proporciona una evaluación cuantitativa de cómo estos eventos solares impactan a las grandes constelaciones de satélites como Starlink.
Los investigadores encontraron que la vida útil de un satélite puede disminuir hasta 10 días durante los períodos de intensas tormentas geomagnéticas. Estas tormentas calientan la atmósfera de la Tierra, lo que provoca que se expanda y aumente la resistencia en los satélites. Este efecto es especialmente notable con el creciente número de satélites, incluidos los más de 7,000 satélites Starlink que brindan servicios globales de Internet, con planes de expansión a más de 30,000.
Los datos indican frecuentes reentradas de satélites, con 120 satélites Starlink quemándose solo en enero de 2025. De 2020 a 2024, 523 satélites Starlink reingresaron a la atmósfera. Si bien algunos son desorbitados intencionalmente, otros caen debido a la resistencia atmosférica. Durante eventos geomagnéticos intensos, algunos satélites por debajo de los 300 kilómetros de altitud se desorbitaron aproximadamente cada cinco días en lugar de los 15 habituales. Sin embargo, la desorbitación no planificada plantea preocupaciones sobre la posible combustión incompleta y el riesgo de que los escombros lleguen a la superficie de la Tierra. En agosto de 2024, se encontró un fragmento de un satélite Starlink en Canadá, lo que marca un raro caso de un componente que sobrevivió a la reentrada.