El telescopio espacial James Webb de la NASA ha identificado un cuarto exoplaneta en el sistema estelar Kepler-51, ubicado a aproximadamente 2,615 años luz de la Tierra en la constelación del Cisne. Conocido por albergar tres exoplanetas 'super-puff'—Kepler-51b, Kepler-51c y Kepler-51d—este nuevo descubrimiento añade a las intrigantes características de este sistema planetario.
Los planetas de Kepler-51, detectados por primera vez por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2012, exhiben una relación de período orbital de 1:2:3, correspondiente a aproximadamente 45, 85 y 130 días respectivamente. Estos planetas son significativamente más masivos que la Tierra y se cree que poseen atmósferas compuestas de hidrógeno y helio.
La astrofísica Jessica Libby-Roberts de Penn State observó la naturaleza inusual de los planetas 'super-puff', que tienen baja masa y densidad, comparándolos con algodón de azúcar. Los mecanismos de formación de estos planetas peculiares y la preservación de sus atmósferas frente a la intensa radiación de su joven estrella siguen siendo misterios sin resolver.
La identificación del cuarto planeta de baja masa ocurrió durante una investigación de Kepler-51d por un equipo de investigación de Penn State y la Universidad de Osaka. El equipo se sorprendió al ver que Kepler-51d transitaba frente a su estrella anfitriona, lo que permitió un análisis más profundo de su composición atmosférica a través de la absorción de la luz estelar en longitudes de onda específicas.