El 8 de diciembre de 2024, un equipo internacional anunció el descubrimiento de un planeta extraordinariamente ligero en órbita alrededor de una estrella distante de la Vía Láctea. Denominado WASP-193b, este planeta es un 50% más grande que Júpiter, pero tiene una densidad 25 veces menor que la del gigante gaseoso, lo que sugiere que es tan etéreo como el algodón de azúcar.
Este hallazgo, liderado por el Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA-CSIC) en España y publicado en 'Nature Astronomy', desafía la comprensión actual sobre la formación de planetas gigantes y ultra-ligeros.
WASP-193b es el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, superado solo por Kepler 51d, que es de tamaño similar a Neptuno. Según el investigador Francisco J. Pozuelos del IAA-CSIC, las dimensiones de la planeta y su extremadamente baja densidad lo convierten en una rareza entre los más de 5,000 exoplanetas identificados hasta ahora.
Julien de Wit, coautor del estudio y profesor adjunto del Instituto Tecnológico de Massachusetts, describió a WASP-193b como un caso extremo de una clase de planetas conocidos como 'Júpiteres hinchados' o 'esponjosos'. Aunque estos tipos de planetas han sido conocidos por 15 años, siguen siendo un verdadero misterio.
Pozuelos señaló que este planeta desafía todas las teorías actuales de formación planetaria, afirmando: 'No podemos explicar cómo se formó este planeta. Necesitamos observaciones detalladas de su atmósfera para entender su evolución.'
La descubrimiento fue realizado por el Wide Angle Search for Planets (WASP), una colaboración internacional que opera dos observatorios robóticos en ambos hemisferios. Estos observatorios utilizan cámaras de gran campo para medir la luminosidad de miles de estrellas individuales en todo el cielo.
Las observaciones realizadas entre 2006 y 2008, y luego entre 2011 y 2012, revelaron disminuciones periódicas en la luminosidad de WASP-193, una estrella similar al Sol ubicada a aproximadamente 1,200 años luz de la Tierra. El análisis de estos tránsitos fue consistente con el paso de un gigantesco 'súper-Júpiter' frente a la estrella cada 6.25 días.
Para calcular la masa del planeta, así como su densidad y posible composición, el equipo utilizó el método de las velocidades radiales, una técnica que analiza las pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella debido a la atracción de un planeta que orbita a su alrededor. Estas variaciones se reflejan en desplazamientos en la longitud de onda del espectro de la estrella: cuanto más masivo sea el planeta, mayor será el desplazamiento observado en el espectro de la estrella.
En el caso de WASP-193b, la sorpresa fue que apenas se detectaron cambios significativos en la velocidad radial de la estrella. 'A pesar de su descomunal tamaño, este planeta es tan ligero que apenas ejerce una atracción detectable sobre su estrella,' explicó Pozuelos.
Recopilar los datos necesarios para obtener la masa del nuevo planeta llevó casi cuatro años.
Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0.14 veces la de Júpiter y una densidad de 0.059 gramos por centímetro cúbico, considerablemente más baja que la de Júpiter y la Tierra, pero similar a los 0.05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar.
'El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido,' afirmó Julien De Wit, que añadió que la razón por la que se asemeja al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire. 'El planeta es básicamente súper esponjoso.'
Según los autores, es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter. En la actualidad, ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de estas proporciones.
Pozuelos apuntó que, de los pocos planetas ultraligeros conocidos, este es el mejor candidato para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb y comprender 'cómo puede llegar a formarse un planeta tan liviano como el algodón de azúcar.'