El Observatorio Subterráneo de Neutrinos de Jiangmen (JUNO), ubicado en la provincia de Guangdong, China, ha iniciado oficialmente sus operaciones el 26 de agosto de 2025. Este hito marca un avance significativo en el estudio de las partículas subatómicas, culminando más de una década de preparación y construcción. JUNO se erige como la instalación científica más grande y precisa del mundo dedicada a la investigación de neutrinos.
Los neutrinos, partículas subatómicas de masa minúscula y sin carga eléctrica, son conocidos por su capacidad de atravesar la materia sin ser detectados. El detector de JUNO, una esfera de acrílico de 35.4 metros de diámetro sumergida en una piscina de agua de 44 metros de profundidad y situada a 700 metros bajo tierra, está diseñado para captar las interacciones de estos esquivos mensajeros cósmicos. Alberga 20,000 toneladas de líquido centelleador y más de 45,000 tubos fotomultiplicadores, componentes cruciales para la detección.
El objetivo primordial de JUNO es resolver la cuestión del orden de masa de los neutrinos, una de las preguntas fundamentales de la física de partículas. Este enigma busca determinar la jerarquía de masas de estas partículas, es decir, si el tercer estado de masa es más pesado o más ligero que los otros dos. La determinación precisa de este orden de masa es crucial para comprender la física fundamental y podría arrojar luz sobre la asimetría entre materia y antimateria en el universo.
Adicionalmente, JUNO facilitará estudios avanzados sobre neutrinos provenientes del Sol, supernovas, la atmósfera y la Tierra, abriendo nuevas vías para la exploración de física desconocida, como la búsqueda de neutrinos estériles y la desintegración de protones. El proyecto JUNO es un esfuerzo colaborativo internacional que congrega a más de 700 investigadores de 74 instituciones en 17 países y regiones. Se espera que el observatorio opere durante al menos 30 años, con un plan de actualización para 2030 que permitirá una búsqueda líder a nivel mundial de la desintegración doble beta sin neutrinos.
La inversión de China en los costos totales de construcción asciende a aproximadamente el 80 por ciento, con un costo total de construcción de 2.7 mil millones de yuanes (377 millones de dólares). La puesta en marcha de JUNO representa un avance monumental en la investigación de neutrinos. Se espera que su precisión y escala sin precedentes generen descubrimientos revolucionarios en los próximos años, contribuyendo significativamente a nuestra comprensión del universo y la física fundamental.