Lanzadas en 1977, las sondas gemelas Voyager han transformado nuestra comprensión del sistema solar, ofreciendo vistas sin precedentes de Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano. Ahora, 47 años después, ambas naves continúan explorando los territorios inexplorados del espacio interestelar.
La Voyager 1, a una asombrosa distancia de 24.9 mil millones de kilómetros, ostenta el título del objeto hecho por el hombre más distante de la Tierra. Lleva un disco de oro que contiene la historia de la humanidad, destinado a cualquier inteligencia extraterrestre potencial que pueda encontrar.
A pesar de su notable longevidad, el equipo de Voyager enfrenta crecientes desafíos para mantener la funcionalidad de las sondas. Recientemente, la Voyager 1 experimentó un apagón de comunicación debido al suministro de energía decreciente, lo que llevó a los ingenieros a apagar sistemas no esenciales para conservar energía.
Actualmente, cuatro de los diez instrumentos científicos a bordo de la Voyager 1 están operativos, recopilando datos valiosos sobre el entorno cósmico. Cada año, las reservas de energía de la nave disminuyen, lo que plantea preocupaciones sobre el futuro de sus operaciones científicas.
“Estas sondas han durado mucho más de lo que cualquiera anticipó, y es increíble que estemos extrayendo cada último bit de energía (¡y ciencia!) de ellas”, declaró Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
Las sondas Voyager transmiten continuamente datos científicos a través de la Deep Space Network, un sistema de antenas de radio en la Tierra. Sin embargo, cualquier dato enviado durante el reciente problema de transmisor se perdió, ya que las sondas no almacenan información a bordo.
“La ciencia que Voyager está realizando ahora se trata realmente de la imagen general y observaciones a largo plazo, por lo que el equipo no está demasiado preocupado por esta interrupción”, agregó Badaruddin. “La pregunta más importante es cuánto tiempo podemos mantener los instrumentos científicos funcionando con la energía actualmente disponible.”