Investigadores de la Universidad de Santa Cruz han desarrollado un método revolucionario para producir biodiésel a partir de aceite de cocina usado. Este proceso sencillo requiere relativamente poca temperatura y tiene el potencial de hacer que las fuentes de combustible alternativas sean más atractivas para los grandes sectores industriales.
El equipo utilizó el tetraborato de sodio tetrametóxico (NaB(OMe)4) para crear un ingrediente activo que reacciona con el aceite para producir biodiésel. Según los investigadores, esta innovación permite una separación fácil del biodiésel de los subproductos de producción mediante un simple método de vertido.
Notablemente, la reacción puede completarse en menos de una hora a temperaturas tan bajas como 40 °C (104 °F), lo que ahorra significativamente energía y costos. Además, el subproducto resultante se puede reutilizar para regenerar el componente más costoso del proceso de producción.
“Siempre he querido trabajar en biodiésel. Comencé a explorar este nuevo material que desarrollamos para ver si podía atacar efectivamente las grasas en el aceite para ayudar a catalizar la producción de biodiésel”, declaró Kevin Lofgren, autor principal y doctor en química de la Universidad de Santa Cruz.
A medida que los consumidores individuales se vuelven cada vez más hacia la energía solar y eléctrica para sus hogares y vehículos, los grandes sectores industriales en Estados Unidos aún dependen en gran medida del combustible diésel. Los investigadores señalaron que la mayoría de los camiones, trenes y barcos que transportan bienes en todo el mundo funcionan actualmente con motores diésel y es poco probable que sean electrificados pronto.
Además, enfatizaron que el biodiésel, reconocido como un combustible neutro en carbono, puede alimentar vehículos sin necesidad de modificaciones en el motor.
“Este nuevo método es único porque es simple y accesible. Tiene el beneficio adicional de poder regenerar el material inicial. El costo ya es lo suficientemente bajo como para ser competitivo. Sin embargo, si puedes comprar el ingrediente más caro una vez y luego regenerarlo, eso sería más económico a largo plazo”, agregó Lofgren.
El estudio, publicado en la revista Energy & Fuels de la American Chemical Society, demuestra un proceso capaz de producir biodiésel a temperaturas inferiores a las necesarias para hervir agua.
Scott Oliver, profesor de química y bioquímica y coautor del estudio, comentó que la energía es esencial para todos: cada granja, cada instalación de producción de alimentos y cada vehículo de transporte dependen de ello.
“Esto puede tener un impacto significativo en las personas. Este proceso puede llevarse a cabo a temperaturas ambiente ligeramente elevadas y puede reutilizarse. No es necesario tener una refinería; potencialmente podrías usar este método en una granja”, dijo.