A menudo pensamos en el dióxido de carbono como nada más que contaminación, un subproducto de fábricas y automóviles. Pero, ¿y si pudiéramos transformar este gas residual en algo útil? Científicos de la Universidad de Michigan, junto con colaboradores de UC Davis y UCLA, han logrado precisamente eso, lo que marca un avance significativo en la química.
Esta investigación innovadora, financiada por el Departamento de Energía de EE. UU., se centra en la conversión de dióxido de carbono en oxalatos metálicos. Estos compuestos pueden utilizarse como bloques de construcción en la fabricación de cemento, ofreciendo una alternativa sostenible a los métodos tradicionales. "Esta investigación muestra cómo podemos tomar el dióxido de carbono, que todos saben que es un producto de desecho de poco o ningún valor, y convertirlo en algo valioso", dijo Charles McCrory, profesor asociado de química.
La innovación del equipo radica en el uso de polímeros para controlar el entorno químico de un catalizador de plomo. Este avance reduce drásticamente la cantidad de plomo requerida, hasta partes por billón. Este avance es crucial para hacer que el proceso sea ambientalmente responsable y escalable para uso industrial. El proceso implica un par de electrodos, uno que convierte el dióxido de carbono en iones de oxalato disueltos, y el otro, hecho de metal, que libera iones que se adhieren al oxalato y forman oxalatos metálicos sólidos.
Las aplicaciones potenciales son vastas. Los oxalatos metálicos pueden servir como materiales cementicios alternativos, precursores de síntesis e incluso soluciones de almacenamiento de dióxido de carbono. Una vez encerrado en oxalatos metálicos, es poco probable que el dióxido de carbono regrese a la atmósfera. Este doble beneficio de reciclar el dióxido de carbono y almacenarlo de forma segura convierte este descubrimiento en un paso fundamental hacia un futuro más verde.
"Es un verdadero proceso de captura porque estás haciendo un sólido a partir de él", dijo Mcrory. "Pero también es un proceso de captura útil porque estás haciendo un material útil y valioso que tiene aplicaciones posteriores". El equipo cree que su método podría eventualmente ampliarse para uso industrial, allanando el camino para una reducción significativa de las emisiones de carbono y una industria del cemento más sostenible.