Una investigación reciente de Estados Unidos ha revelado hallazgos significativos sobre el papel de los océanos en la absorción de dióxido de carbono, lo que podría remodelar los modelos climáticos. Realizada por un equipo de la Universidad de Stanford, la Universidad Rutgers y la Institución Oceanográfica Woods Hole, el estudio publicado el 11 de octubre de 2024 en Science, utilizó una máquina de gravedad rotativa para simular el comportamiento de la nieve marina en el océano.
Tradicionalmente, se creía que los océanos absorbían aproximadamente el 26 por ciento de las emisiones globales de CO2, siendo la nieve marina un componente crucial en este proceso. Sin embargo, el nuevo estudio revela que estas partículas no descienden tan rápidamente como se pensaba anteriormente. Los investigadores descubrieron que la nieve marina produce colas de moco que generan resistencia, lo que ralentiza su caída y permite que el carbono permanezca en las capas superiores del océano.
"Estamos hablando de unas cientos de gigatoneladas de discrepancia si no incluimos estas colas de nieve marina", afirmó Manu Prakash, bioingeniero de Stanford y coautor del estudio. Este hallazgo sugiere que los modelos existentes, que estiman cuánto carbono secuestran los océanos, podrían necesitar ajustes significativos.
Las implicaciones van más allá de la investigación académica; podrían afectar a las startups en el campo de la geoingeniería del carbono marino. Estas empresas dependen de modelos numéricos precisos para demostrar la eficacia de sus técnicas de captura de carbono a inversores y al público. Si los modelos fundamentales son defectuosos, podría obstaculizar el desarrollo de soluciones innovadoras destinadas a mejorar la sequestración de carbono en los océanos.
El equipo de investigación llevó a cabo sus experimentos frente a la costa de Maine, utilizando una máquina de gravedad diseñada especialmente que simula el entorno marino. El dispositivo permite la observación en tiempo real de la nieve marina mientras interactúa con su entorno, revelando las colas de moco invisibles que alteran su descenso.
A medida que los científicos trabajan para refinar los modelos climáticos, esta investigación no solo mejora la comprensión de la dinámica del carbono, sino que también enfatiza la necesidad de metodologías mejoradas en el estudio de los procesos oceánicos. Los hallazgos podrían conducir a predicciones más precisas sobre la exportación de carbono al océano profundo, un aspecto crítico en la gestión de los niveles globales de carbono.
Además de su enfoque en la nieve marina, los investigadores también están estudiando otras especies de plancton que podrían influir en los modelos climáticos. Este trabajo continuo tiene como objetivo proporcionar una comprensión más completa del papel complejo de los océanos en el ciclo global del carbono.