Cambio Forestal Antiguo Llevó a los Ancestros Primates: Impacto de Asteroide y Evolución de Semillas

Científicos descubrieron evidencia que vincula un cambio ecológico repentino en bosques antiguos con el surgimiento de los primeros ancestros primates. El catalizador fue probablemente un impacto de asteroide hace aproximadamente 65 millones de años, que diezmó el 50% de la vida vegetal y animal. Entre los efectos inmediatos de este evento estuvo la eliminación de grandes dinosaurios saurópodos. Estos dinosaurios habían moldeado previamente el bosque al pisotear el sotobosque, derribar árboles y consumir grandes cantidades de vegetación. Con su desaparición, el bosque se volvió más denso, lo que llevó al desarrollo de precursores de muchos alimentos consumidos hoy en día. "El tamaño de las semillas había sido bastante estable, y luego, tan pronto como los dinosaurios se extinguieron, el tamaño de las semillas aumentó en órdenes de magnitud", afirmó Christopher Doughty, profesor de la Universidad del Norte de Arizona. Las semillas más grandes proporcionaron una ventaja en el bosque oscurecido, permitiendo que los árboles crecieran más altos y más rápido para alcanzar la luz solar. Estos árboles produjeron grandes frutos para atraer a los animales para la dispersión de semillas, ya que la supervivencia bajo el dosel del árbol madre era poco probable. "El síndrome de dispersión de semillas no era muy común. Se necesitó el restablecimiento de la ecología para que realmente se desarrollara", explicó Doughty. Con el tiempo, estas semillas y frutos se convirtieron en una fuente crucial de alimento para los primeros ancestros primates. Doughty, un experto en ecoinformática, se especializa en comprender cómo el movimiento de los animales influye en los ecosistemas. La investigación de su equipo apoya la teoría de que la proliferación de grandes semillas y frutos ayudó al florecimiento de pan-primates como Purgatorius [pur-guh-TOR-ee-us] y Plesiadapiformes [plee-zee-ad-uh-PIE-for-meez]. Desarrollaron un modelo informático basado en análisis de cómo el movimiento de grandes animales afecta el crecimiento de las plantas. "Tengo un estudiante de doctorado que analizó cómo los elefantes de bosque abrieron el sotobosque en los bosques tropicales. La megafauna no son exactamente saurópodos, pero son grandes y tenemos datos sobre cómo impactan la estructura del bosque", señaló Doughty. El equipo comparó su modelo con las tendencias observadas en el tamaño de las semillas y los animales, encontrando una estrecha correlación a lo largo del tiempo. Al examinar los últimos 35 millones de años, también observaron una inversión en la trayectoria de crecimiento de las semillas después de que los mamíferos terrestres se hicieron más grandes y el bosque se abrió nuevamente. El modelo también predijo con precisión que el tamaño de las semillas aumentaría nuevamente después de la extinción de animales prehistóricos como los mamuts hace aproximadamente 50,000 años. Los investigadores ahora están utilizando el modelo para comprender el impacto futuro de los eventos de extinción masiva actuales causados por los humanos. Están examinando cómo la pérdida de animales como rinocerontes, elefantes y jirafas podría afectar los ecosistemas. "Tenemos reliquias de ellos, pero casi nos hemos deshecho de todos los animales grandes. En América del Sur, por ejemplo, el animal más grande en este momento es el tapir [TAY-per], pero había algo así como 40 mamíferos más grandes que él que coevolucionaron con él y se superpusieron con los primeros humanos", dijo Doughty. La tala selectiva humana de árboles no protegidos es actualmente la que tiene el mayor impacto en los bosques. Doughty compara este impacto con el trabajo que alguna vez hicieron los saurópodos, pero comprender los efectos a largo plazo es un desafío. "Cuando intentamos hacer una predicción sobre el futuro del tamaño de las semillas, realmente no se puede, porque no sabemos cuál será nuestro propio futuro", concluyó. "Podríamos durar millones de años, abriendo el sotobosque con la tala selectiva. Eso impactaría la evolución de las semillas de manera diferente a si nos extinguieramos. Pero de cualquier manera, el bosque podría permanecer oscuro porque podríamos haber causado la extinción de grandes mamíferos. Hay trayectorias alternativas de tamaño potencial de las semillas que son divertidas de pensar."