Un estudio innovador ha descubierto que los pulpos pueden poseer los cromosomas sexuales más antiguos conocidos entre los animales, que datan de hace más de 480 millones de años. La investigación, realizada por investigadores de la Universidad de Oregón y publicada en Current Biology, proporciona la primera evidencia genética de la determinación del sexo en los cefalópodos.
Hasta ahora, los investigadores no estaban seguros de si los pulpos tenían incluso cromosomas sexuales. A diferencia de los mamíferos, cuyos cromosomas X e Y determinan el sexo, los científicos se habían basado previamente en métodos de observación —distinguir entre individuos que ponían huevos (hembras) y los que producían esperma (machos). Algunos incluso especularon que los cefalópodos podrían determinar el sexo en función de factores ambientales, como ciertos peces y reptiles.
Sin embargo, al secuenciar el genoma del pulpo de dos manchas de California (Octopus bimaculoides), el primer cefalópodo con un genoma completamente mapeado, los investigadores identificaron un par de cromosomas distinto —el cromosoma 17— que difiere entre machos y hembras.
La investigadora principal Gabrielle Coffing y su equipo descubrieron que las hembras de pulpo poseen solo una copia de este cromosoma, mientras que los machos tienen un par doble-Z. Esto contrasta con el sistema XY humano, donde las mujeres suelen tener dos cromosomas X, y los hombres tienen una X y una Y.
Un análisis más profundo de varias especies de cefalópodos, incluidos tres pulpos, tres calamares y un nautilus, confirmó que este sistema de cromosomas Z está profundamente arraigado en su linaje evolutivo. El nautilus, que divergió de los pulpos hace entre 520 y 398 millones de años, también exhibió signos del mismo marcador genético. Esto sugiere que los cefalópodos pueden tener el cromosoma sexual más duradero conocido en el reino animal —anterior incluso a los insectos, cuyos cromosomas sexuales se estiman en alrededor de 450 millones de años.