Entre 200,000 y 160,000 años atrás, homínidos tempranos en el norte de China, hábiles en la caza y la fabricación de herramientas, se cree que existieron. Utilizaban herramientas primitivas, incluyendo lanzas, para cazar caballos salvajes, consumiendo diversas partes de los animales y confeccionando ropa con pieles para soportar los duros inviernos.
Christopher Bae, profesor de antropología en la Universidad de Hawái en Manoa, y su colega Wu Xiujie han identificado a este grupo antiguo como una nueva especie, Homo juluensis. El término 'ju lu' se traduce como 'cabeza enorme' en chino, destacando una característica física distintiva de estos homínidos: cabezas relativamente grandes con cráneos bajos y anchos.
En un estudio publicado en la revista revisada por pares Nature Communications el 2 de noviembre, Bae señaló: “Esa es una diferencia muy sustancial entre Homo sapiens modernos, Neandertales y esta nueva especie propuesta.” La capacidad craneal de Homo juluensis varió entre 1,700 y 1,800 centímetros cúbicos, superando a los Homo sapiens modernos, que promedian alrededor de 1,350 centímetros cúbicos, y a los Neandertales, que tenían aproximadamente 1,450 centímetros cúbicos.
Los dientes de Homo juluensis han despertado un interés particular debido a sus similitudes con los de los Denisovanos, un grupo de humanos arcaicos descubierto en Siberia en 2008. Bae y Wu sugieren que los Denisovanos deberían clasificarse bajo Homo juluensis basándose en estas características dentales.
“Las iniciativas de investigación recientes en China y en el este de Asia muestran claramente que múltiples linajes de homínidos estaban presentes durante el Cuaternario Tardío,” afirmaron los investigadores, enfatizando la complejidad de la evolución humana.
Los fósiles de Homo juluensis fueron excavados a finales de la década de 1970 en un sitio conocido como Xujiayao, ubicado en la frontera de las provincias de Shanxi y Hebei. Fósiles de Xuchang en la provincia central de Henan también fueron considerados de la misma especie. Wu indicó que ambos sitios compartían el mismo sistema de oído interno, que ayuda a mantener el equilibrio.
Las evidencias sugieren que estos homínidos llevaban a cabo cacerías en grupo, rodeando y atacando a grupos de caballos. Procesaban los restos animales en el sitio, utilizando herramientas de piedra para crear ropa de las pieles y sobrevivir en el frío clima del norte de China.
Bae mencionó que la densidad poblacional de Homo juluensis probablemente fue inferior a la de los humanos modernos, quienes comenzaron a migrar fuera de África hace aproximadamente 120,000 años. Esta migración llevó a la mezcla genética, resultando en líneas humanas modernas que contienen trazas de ADN neandertal.
A medida que Homo sapiens se expandía, Homo juluensis comenzó a desaparecer, integrándose con los primeros humanos modernos que llegaron a China. Bae y Wu abogan por que los fósiles de Denisova sean considerados parte de Homo juluensis debido a los rasgos dentales coincidentes, afirmando: “A partir de los dientes y el análisis de datación, creemos que Denisova pertenece muy probablemente a Homo juluensis basándonos en sus similitudes.”
Bae destacó la importancia de “descolonizar nuestro campo para que la paleoantropología asiática pueda sostenerse por sí misma” y “eventualmente para que el nombre juluensis sea aceptado.” Presentarán sus hallazgos en una conferencia científica en China el próximo mes.