En un espectacular evento astronómico a 290 millones de años luz de la Tierra, cuatro galaxias en el Quinteto de Stephan están interactuando de cerca, creando escombros de colisión e iluminando el espacio entre ellas con ondas de choque de rayos X.
Inicialmente registrado en el siglo XIX, el quinteto aparece como cinco galaxias; sin embargo, la quinta galaxia, NGC 7320, no forma parte de esta interacción y simplemente está alineada con las otras cuatro desde nuestra perspectiva. NGC 7320 se encuentra a aproximadamente 40 millones de años luz, mientras que las otras cuatro galaxias están entrelazadas gravitacionalmente, participando en una danza compleja que ha durado miles de millones de años.
Esta interacción ha generado una nube de gas, posiblemente despojada de las galaxias, que ahora está suspendida en el espacio intergaláctico, calentada y perturbada por sus interacciones. Observaciones recientes indican que una galaxia se mueve a través del cúmulo a una velocidad de 3.2 millones de kilómetros por hora, causando una agitación significativa.
El Telescopio William Herschel en España, equipado con el espectrógrafo de campo amplio WEAVE, ha revelado nuevos detalles sobre este gas perturbado. Específicamente, NGC 7318b se mueve rápidamente a través del grupo de galaxias, creando una poderosa onda de choque más grande que la Vía Láctea, similar a un estallido sónico producido por un jet.
A medida que la onda de choque atraviesa el gas frío, su energía es suficiente para arrancar electrones de los átomos, resultando en un gas ionizado brillante, que está dentro de las capacidades de observación de WEAVE. Sin embargo, la onda de choque se debilita al atravesar gas caliente, comprimiéndolo y generando radiación de baja frecuencia que puede ser detectada por arreglos de telescopios de radio como LOFAR. Estos datos ayudan a los científicos a comprender los procesos de colisiones y fusiones de grandes galaxias.
El Quinteto de Stephan presenta una fascinante oportunidad de investigación para los científicos debido a su entorno complejo y su relativa proximidad a la Tierra. Se cree que tales grupos de galaxias crecen a través de colisiones y fusiones, lo que hace que cada nuevo detalle merezca ser explorado. El equipo de investigación postula que estos nuevos conocimientos pueden estar justo más allá de los límites de las capacidades de observación actuales, esperando los instrumentos adecuados para ser descubiertos. Los hallazgos se publican en las Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.