El 11 de octubre de 2024, el Telescopio Espacial James Webb realizó un descubrimiento significativo en Caronte, la luna más grande de Plutón, al detectar dióxido de carbono sólido y peróxido de hidrógeno en su superficie. Este hallazgo ayuda a los investigadores a examinar la composición química y las condiciones ambientales de Caronte con mayor detalle.
La presencia de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, sugiere procesos geológicos y atmosféricos complejos en Caronte, lo que podría indicar una historia más intrincada de lo que se pensaba anteriormente. Analizar estos gases podría mejorar nuestra comprensión de la historia y evolución de Caronte, así como contribuir al conocimiento sobre los mecanismos atmosféricos y los cambios climáticos en cuerpos celestes distantes.
Este descubrimiento enfatiza la diversidad de planetas y lunas en nuestro sistema solar y subraya la importancia de las misiones espaciales para ampliar nuestro conocimiento sobre mundos lejanos. Además, la presencia de dióxido de carbono podría proporcionar información sobre los procesos de congelación y descongelación en la superficie de Caronte, con condiciones de temperatura y atmosféricas que afectan significativamente la estabilidad de estos gases.
Alireza Bayat, un experto en astronomía, señaló que aunque Plutón fue considerado una vez el noveno planeta, ahora se clasifica como un planeta enano debido a su tamaño y características orbitales. La investigación reciente del Telescopio James Webb indica que la superficie de Caronte podría contener dióxido de carbono sólido y peróxido de hidrógeno, basándose en hallazgos anteriores de hielos que contienen amoníaco.
Sin embargo, la presencia de dióxido de carbono por sí sola no implica la existencia de agua o vida, ya que no se ha identificado ninguna atmósfera específica en Caronte. La superficie parece predominantemente gris, con áreas marrón rojizo cerca de los polos compuestas de materiales orgánicos.
Bayat agregó que el peróxido de hidrógeno probablemente se forma debido a procesos radiativos a largo plazo, influenciados por la radiación ultravioleta del Sol en la superficie de Caronte. El descubrimiento utilizó técnicas espectroscópicas avanzadas, identificando huellas espectrales únicas de dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno junto con otros hielos conocidos.
Aunque la atmósfera de Plutón está compuesta de nitrógeno y dióxido de carbono, los hallazgos sobre Caronte no proporcionan información directa sobre la atmósfera de Plutón. No obstante, estos estudios pueden mejorar nuestra comprensión del sistema solar exterior y el cinturón de Kuiper, revelando potencialmente nueva información sobre las lunas de estos cuerpos distantes.