El ciclo solar es un fenómeno periódico en el que el sol atraviesa un ciclo de actividad aproximadamente cada 11 años, pasando de una fase tranquila a una fase muy activa. Durante la fase más tranquila, hay pocas manchas solares y erupciones solares. A medida que avanza el ciclo, la actividad solar aumenta, alcanzando un pico conocido como el máximo solar. Esta fase se caracteriza por un aumento en las manchas solares, las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, que son explosiones significativas de plasma y campos magnéticos en el espacio.
El ciclo solar actual, conocido como Ciclo 25, está superando las expectativas de los científicos. En mayo de 2024, la actividad solar fue tan intensa que provocó la tormenta geomagnética más fuerte en dos décadas. Este fenómeno incluso permitió que los observadores en áreas con poca contaminación lumínica presenciaran la aurora boreal. A principios de este mes, otra poderosa tormenta solar impactó la Tierra. Aunque estos eventos son espectaculares, los científicos indican que tales ocurrencias no son inusuales durante los picos solares. Lisa Upton, científica principal del Southwest Research Institute y co-presidenta del panel internacional de predicción del ciclo solar, comentó: 'Aunque hemos observado varias tormentas significativas, aún se encuentran dentro de lo que podemos esperar durante una fase máxima.' La NASA y la NOAA anticipan más de estas tormentas en los próximos meses.
El aumento de la actividad solar no solo influye en la formación de auroras, sino que también representa riesgos para varios sistemas tecnológicos en la Tierra. La navegación GPS, las comunicaciones por radio y las redes eléctricas pueden experimentar interrupciones debido a los intensos estallidos de radiación solar y energía magnética. Incluso los astronautas en el espacio podrían verse afectados por la actividad solar elevada. Con la NASA planeando enviar astronautas de regreso a la luna en los próximos años, comprender los picos solares se vuelve crucial.
La NASA y la NOAA se están preparando actualmente para estos eventos. En diciembre de este año, la Parker Solar Probe de la NASA hará su aproximación más cercana al sol hasta la fecha. Esta misión es vital para mejorar nuestra comprensión del clima solar. Lanzada en 2018, la sonda ha pasado varias veces cerca del sol, acercándose cada vez más. En 2021, la Parker Solar Probe voló por primera vez a través de la corona del sol, la 'atmósfera' sobrecalentada que rodea a nuestra estrella. También es el objeto hecho por el hombre más rápido en la historia. Cuando la sonda alcance su aproximación más cercana al sol en 2025, alcanzará una velocidad de 690,000 kilómetros por hora.