Oxígeno en la penumbra: el abismo oceánico redefine el ciclo vital de la Tierra

En la primavera de 2026, una expedición científica se adentrará en una de las regiones más enigmáticas y menos exploradas del lecho marino: la Zona Clarion-Clipperton. En esta misión, se desplegarán dos vehículos sumergibles de alta tecnología, bautizados como «Alice» y «Kaya», con el objetivo primordial de verificar y explicar el fenómeno denominado Dark Oxygen Production (DOP), o producción de oxígeno en la oscuridad total.

Este hallazgo, considerado uno de los más fascinantes de la última década, sugiere la posibilidad de que se forme oxígeno molecular en ausencia absoluta de luz solar. El proceso ocurre en profundidades extremas donde las radiaciones del sol nunca alcanzan el fondo oceánico, desafiando las teorías biológicas convencionales.

El fenómeno de la DOP fue documentado por primera vez en el año 2024 por un equipo liderado por el profesor Andrew Sweetman, perteneciente a la Scottish Association for Marine Science. Durante una serie de experimentos en áreas ricas en nódulos polimetálicos, los investigadores observaron un incremento inusual en la concentración de O₂ en entornos donde, según los modelos científicos clásicos, su presencia era imposible.

Este descubrimiento ha puesto en duda un pilar fundamental de la biogeoquímica: la idea de que la fotosíntesis representa la única fuente natural de oxígeno en nuestro planeta. La evidencia sugiere que existen mecanismos alternativos capaces de sustentar la vida en condiciones de oscuridad perpetua.

Los datos obtenidos tanto en laboratorios como en misiones de campo indican que los nódulos polimetálicos podrían funcionar como auténticas «geobaterías». Al entrar en contacto con el agua salada del mar, estas formaciones minerales son capaces de generar potenciales eléctricos con la intensidad suficiente para iniciar la electrólisis del agua, liberando así moléculas de oxígeno al entorno.

En uno de los experimentos realizados en la zona CCZ, se registró que la concentración de O₂ en el agua se triplicó en un lapso de apenas 48 horas. Los científicos vinculan este fenómeno con reacciones electroquímicas catalizadas por óxidos de manganeso, aunque todavía se mantiene abierta la hipótesis sobre la posible participación de procesos microbianos o bioquímicos complejos.

Para profundizar en estos mecanismos, se ha diseñado la nueva fase de investigación con tecnología de punta. Los aparatos «Alice» y «Kaya», nombrados en honor a las hijas del profesor Sweetman, están construidos para resistir presiones que superan en 1.200 veces a las de la superficie, permitiéndoles operar a profundidades de hasta 11.000 metros.

Estas unidades cuentan con sistemas de medición autónomos, entre los que destaca el lander Aquatic Eddy Covariance (AEC). Este instrumento permite captar de forma directa los flujos de oxígeno y los trazadores químicos en los ecosistemas del fondo marino sin causar alteraciones en el hábitat circundante.

La investigación se desarrolla bajo el marco de la Dark Oxygen Research Initiative (DORI), la cual cuenta con un financiamiento de 4 millones de libras esterlinas otorgado por la Nippon Foundation. El proyecto inició formalmente el 1 de febrero de 2025 y tiene previsto concluir sus actividades el 31 de enero de 2028.

En esta iniciativa internacional colaboran destacados académicos de la Boston University y la Northwestern University, incluyendo al profesor Jeffrey Marlow y al profesor Franz M. Geiger. La relevancia del estudio es tal que ha sido avalado por la Intergovernmental Oceanographic Commission de la UNESCO como parte integrante del UN Ocean Decade.

Desde una perspectiva industrial y política, la Zona Clarion–Clipperton posee una extensión de aproximadamente 4.700 kilómetros y alberga las mayores reservas de nódulos polimetálicos del mundo. Se estima que existen cerca de 19,59 mil millones de toneladas de estos recursos, los cuales son abundantes en níquel y cobalto, metales críticos para el desarrollo de tecnologías de baterías modernas.

Comprender el funcionamiento de la DOP es ahora un factor determinante para evaluar los riesgos ecológicos derivados de la minería submarina a gran escala. Un experimento histórico realizado en 1979 reveló que las huellas del impacto mecánico en el fondo del mar pueden persistir durante décadas, lo que sugiere que si los nódulos son esenciales para la «respiración» local del océano, su extracción tendría consecuencias mucho más profundas de lo previsto.

Asimismo, este descubrimiento abre nuevas fronteras en el campo de la astrobiología. Si el oxígeno puede generarse sin necesidad de luz, los escenarios posibles para la existencia de vida en otros planetas y lunas heladas se expanden drásticamente, modificando nuestra búsqueda de organismos extraterrestres.

Este estudio aporta una nueva dimensión a la dinámica de nuestro mundo: la respiración sin luz de los abismos. El océano deja de ser visto como un depósito pasivo para revelarse como un participante activo en la química global, capaz de generar las condiciones necesarias para la vida en lugares donde antes solo veíamos oscuridad y presión extrema.

Cuando el oxígeno surge de las sombras, no solo se transforma el conocimiento científico, sino también nuestra comprensión fundamental de la Tierra como un planeta vivo y resiliente.