Un estudio reciente publicado en Nature ha revelado el asombroso descubrimiento de gusanos gigantes que residen bajo la corteza terrestre en las profundidades del océano. Este hallazgo sugiere que los ecosistemas de aguas profundas son mucho más extensos de lo que se pensaba anteriormente.
El equipo de investigación exploró la Dorsal Este del Pacífico, ubicada frente a la costa de América Central, a una profundidad de 2,515 metros. Aquí, dos placas tectónicas se están separando, creando respiraderos hidrotermales que liberan agua caliente rica en minerales.
Estas oasis submarinas, descubiertas solo en la década de 1970, albergan una biodiversidad única, incluidos gusanos tubícolas gigantes y mejillones que prosperan bajo una presión extrema y en completa oscuridad, en simbiosis con bacterias que producen nutrientes a partir de minerales.
Los científicos buscaban entender cómo las larvas de estos gusanos tubícolas colonizan rápidamente nuevos campos hidrotermales después de erupciones. Hipotetizaron que las larvas podrían ser transportadas con agua fría a la corteza, mezclándose con fluidos de los respiraderos antes de ser expulsadas a la superficie.
Utilizando un vehículo submarino operado a distancia equipado con cámaras y herramientas de perforación, el equipo recolectó muestras y descubrió poblaciones ricas de microbios, larvas y gusanos adultos en cavidades bajo el fondo oceánico.
La profesora Monika Bright de la Universidad de Viena enfatizó la importancia de identificar estos organismos para protegerlos de la minería en alta mar, destacando la naturaleza única de esta fauna.
Esta investigación innovadora subraya el potencial de descubrimientos inesperados en áreas bien estudiadas y la necesidad de esfuerzos de conservación para preservar estos ecosistemas únicos.