En un hallazgo notable cerca de las Islas Salomón, investigadores del equipo Pristine Seas de la National Geographic Society han descubierto el coral independiente más grande del mundo, un colosal espécimen que mide aproximadamente 34 metros de ancho, 32 metros de largo y 6 metros de alto. Este gigante coral, que eclipsa al anteriormente conocido como el más grande en Samoa Americana, apodado Big Momma, sirve como hábitat crítico para numerosas especies marinas.
La ecóloga marina Molly Timmers describió el coral recién descubierto como si fuera un helado derritiéndose que se extiende sin fin por el fondo del océano. El coral, identificado como Pavona clavus, se estima que alberga cerca de mil millones de pólipos de coral, diminutas criaturas que construyen esqueletos rígidos de carbonato de calcio.
Eric Brown, investigador de corales, enfatizó la importancia de los ecosistemas de arrecifes de coral, que cubren solo alrededor del 0.2% de la superficie del océano pero albergan más del 25% de las especies marinas del planeta. El descubrimiento subraya la necesidad de proteger estos entornos vitales, especialmente mientras los arrecifes de coral en todo el mundo enfrentan amenazas por la acidificación de los océanos, la contaminación y el blanqueamiento.
Descubierto por casualidad por el camarógrafo submarino Manu San Félix justo antes de que el equipo estuviera a punto de abandonar el sitio, las dimensiones récord del coral fueron confirmadas tras cuidadosas mediciones. Los investigadores estiman que su edad oscila entre 300 y 500 años, lo que potencialmente proporciona información valiosa sobre las condiciones ambientales a lo largo de los siglos.
Aunque este nuevo coral parece saludable, las amenazas continuas a los arrecifes de coral sirven como un recordatorio urgente de la necesidad de esfuerzos de conservación. Brown declaró: “Debemos hacer todo lo posible para proteger estos ecosistemas pequeños pero poderosos.”