Un estudio reciente publicado en la revista *Science China Earth Sciences* ha revelado un aumento inesperado en la masa de la capa de hielo de la Antártida Oriental entre 2021 y 2023. Investigadores de la Universidad de Tongji, China, analizaron datos de los satélites GRACE y GRACE-FO de la NASA, observando que las regiones de Wilkes Land y Queen Mary Land ganaron un promedio de 108 gigatoneladas de hielo por año durante este período. Este hallazgo marca un cambio sorprendente en la tendencia general de retroceso del hielo antártico, que había mostrado una pérdida continua en las últimas décadas.
Los glaciares Totten, Denman y Moscow University, en particular, han revertido su tendencia de pérdida de masa debido a precipitaciones inusualmente altas. Los científicos atribuyen este incremento a una atmósfera más cálida y húmeda que ha traído consigo una abundante nevada, la cual se compactó para formar nuevo hielo. Sin embargo, advierten que este fenómeno no implica una desaceleración del calentamiento global. Aunque el aumento de masa ha reducido la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar en aproximadamente 0.3 mm por año, la Antártida Occidental continúa perdiendo hielo a un ritmo elevado, lo que significa que el balance general sigue siendo negativo. Este cambio inesperado subraya la complejidad del sistema climático. El comportamiento del hielo antártico depende de ligeras variaciones en la temperatura del océano, la circulación atmosférica y la cantidad de vapor de agua disponible. Los autores del estudio piden cautela e investigación adicional antes de hablar de un cambio de paradigma. Este episodio recuerda que la Tierra no siempre actúa según las predicciones, y solo a través de observaciones a largo plazo y de alta resolución será posible comprender verdaderamente su evolución futura.
Investigaciones adicionales utilizando datos de los satélites GRACE y GRACE-FO de la NASA, que miden las variaciones del campo gravitatorio terrestre para detectar cambios en la masa de hielo, confirman esta tendencia. Entre 2002 y 2023, la Antártida en su conjunto perdió aproximadamente 150 gigatoneladas de hielo al año, contribuyendo al aumento del nivel del mar. Sin embargo, el período de 2021-2023 muestra un patrón distinto en la Antártida Oriental. Expertos como Tom Slater, investigador en ciencias ambientales, señalan que en un clima más cálido, la atmósfera puede retener más humedad, lo que aumenta la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos como las fuertes nevadas que causaron la reciente ganancia de masa en la Antártida Oriental. A pesar de esta ganancia temporal, la pérdida de hielo en otras partes de la Antártida, especialmente en la Antártida Occidental, continúa siendo significativa. La Antártida Occidental, en particular, está experimentando un aumento en la tasa de derretimiento, y se proyecta que su contribución al aumento del nivel del mar continúe creciendo, independientemente de las reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero. La complejidad del sistema antártico, con sus interacciones entre la atmósfera, el océano y el hielo, requiere un monitoreo continuo para comprender plenamente las tendencias a largo plazo y sus implicaciones globales.