El "Pan India Whale Shark Project" de Wildlife Trust of India ha alcanzado un hito notable al rescatar y liberar a 1,001 tiburones ballena que quedaron accidentalmente atrapados en redes de pesca. Este éxito resalta la colaboración entre conservacionistas, agencias gubernamentales y comunidades pesqueras comprometidas con salvar a estos gigantes gentiles del océano.
Los tiburones ballena (Rhincodon typus) son los peces más grandes del océano, con el ejemplar más grande registrado midiendo 18.8 metros. A pesar de su tamaño, son filtradores y se alimentan principalmente de plancton y peces pequeños. Reconocibles por sus patrones únicos de manchas blancas y rayas sobre un cuerpo gris-azul, estas criaturas migratorias se encuentran en océanos tropicales y templados cálidos alrededor del mundo. Desafortunadamente, están catalogados como en peligro debido a amenazas como el enredo accidental, la destrucción del hábitat y la caza.
El último rescate tuvo lugar el día festivo de Pongal en Achutheghu, Thiruvananthapuram, en Kerala. Los pescadores hábilmente desenredaron a un tiburón ballena de sus redes y lo guiaron de regreso al mar, marcando el 34º rescate en Kerala desde que se unió al proyecto en 2017. Esta iniciativa, liderada por WTI en colaboración con los departamentos locales de Bosques y Pesca, ha prosperado gracias al apoyo inquebrantable de las comunidades locales.
Saymanti B, responsable de Campañas de Patrimonio Natural en WTI, enfatizó la importancia de la participación comunitaria, afirmando: "El 34º rescate de nuestro sitio de proyecto es un testimonio del poder de las asociaciones privadas exitosas. Estos logros no habrían sido posibles sin la increíble colaboración de la comunidad pesquera, colaboradores y donantes."
El proyecto comenzó en Gujarat en 2004, con el objetivo de combatir la alarmante amenaza de la caza masiva de tiburones ballena, que ganó atención a través del documental de Mike Pandey, "Shores of Silence." Tras un informe que reveló más de 600 capturas de tiburones ballena, el gobierno indio incluyó a la especie en el Anexo I de la Ley de Protección de la Fauna India de 1972, otorgándole el más alto nivel de protección.
Desde entonces, el proyecto en Gujarat ha facilitado el rescate y la liberación de 967 tiburones ballena, siendo la participación de los pescadores locales crucial. Su disposición a adaptar las prácticas pesqueras ha contribuido significativamente al éxito de la iniciativa. WTI también ha marcado 11 tiburones ballena desde 2011, permitiendo a los investigadores rastrear sus movimientos y obtener una mejor comprensión de sus patrones migratorios. Farukhkha Bloch, jefe del Pan India Whale Shark Project, explicó: "La costa de Saurashtra en Gujarat alberga un hábitat de agregación preferido para los tiburones ballena, especialmente las hembras para dar a luz y alimentarse de plancton." Con esfuerzos continuos, se espera seguir estudiando a estas majestuosas criaturas y mejorar las estrategias de conservación para su supervivencia.