Eine europäische Raumsonde ist auf dem Weg, einen Asteroiden zu untersuchen, nachdem die NASA vor über zwei Jahren erfolgreich seinen Kurs geändert hat. Die Raumsonde Hera der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) wurde am 7. Oktober 2024 um 10:52 Uhr ET an Bord einer Falcon 9-Rakete von SpaceX von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida gestartet.
Herra's Mission konzentriert sich auf den Asteroiden Dimorphos, der am 26. September 2022 von der NASA im Rahmen des Double Asteroid Redirection Test (DART) getroffen wurde. Dieser Test verkürzte die Umlaufzeit von Dimorphos um 33 Minuten um seinen größeren Begleiter Didymos und demonstrierte damit eine potenzielle Methode zur Ablenkung von Asteroiden, die die Erde bedrohen könnten.
Während ihrer Reise wird Hera eine Reihe von Überflügen durchführen, um die mineralische Zusammensetzung von Dimorphos und den umliegenden Staub zu analysieren. Diese Untersuchung zielt darauf ab, die Größe des durch den DART-Einschlag entstandenen Kraters zu bewerten und eine genauere Schätzung der Masse von Dimorphos zu liefern. Der ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher bezeichnete die Mission als bedeutenden Schritt zur Stärkung der Rolle Europas im Bereich der planetarischen Verteidigung und betonte die internationale Natur solcher Bemühungen.
Zusätzlich zur Überwachung von Dimorphos wird Hera Experimente zur autonomen Navigation um beide Asteroiden durchführen. Das binäre Asteroidensystem besteht aus Dimorphos, der etwa 162 Meter im Durchmesser misst, und Didymos, der etwa einen halben Kilometer groß ist. Die NASA hat bestätigt, dass keiner der Asteroiden eine Bedrohung für die Erde darstellt, da sie zuletzt 2022 in einem Abstand von etwa 6 Millionen Meilen zu unserem Planeten beobachtet wurden.
Hera wird voraussichtlich im Herbst 2026 das Asteroidensystem erreichen, was einen entscheidenden Fortschritt im Verständnis und der potenziellen Minderung zukünftiger Asteroidbedrohungen darstellt.