NASA-Ingenieure haben den Betrieb eines der Wissenschaftsinstrumente von Voyager 2 aufgrund sinkender Energieversorgung eingestellt, während die Raumsonde den tiefen Weltraum erkundet. Voyager 2 wurde am 20. August 1977 gestartet und verließ das Sonnensystem am 5. November 2018. Derzeit befindet sie sich über 20,5 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt und nutzt vier wissenschaftliche Instrumente, um die Heliosphäre rund um das Sonnensystem zu untersuchen.
Die NASA glaubt, dass Voyager 2 genügend Energie hat, um ein wissenschaftliches Instrument bis in die 2030er Jahre weiter zu betreiben, aber dies erfordert das Herunterfahren anderer Instrumente. Die Missionsspezialisten haben versucht, diese Abschaltung hinauszuzögern, da Voyager 2 und ihr Zwilling Voyager 1 die einzigen aktiven Sonden sind, die die Menschheit im interstellaren Raum hat, was die gesammelten Daten einzigartig macht.
Bisher wurden sechs der zehn primären Instrumente der Raumsonde deaktiviert, und der Verlust des siebten Instruments wurde unvermeidlich, als die Ingenieure am 26. September die Abschaltung des Plasma-Wissenschaftsinstruments anordneten. Dieses Instrument war entscheidend für die Feststellung eines Rückgangs der geladenen Teilchen von der Sonne, was darauf hindeutet, dass Voyager 2 2018 die Grenze zwischen der Heliosphäre und dem interstellaren Raum überschritten hat.
Beamte des Jet Propulsion Laboratory der NASA, das die Mission überwacht, erklärten: „Die Missionsingenieure überwachen stets sorgfältig die Änderungen der Abläufe der 47 Jahre alten Raumsonde, um sicherzustellen, dass sie keine unerwünschten Nebenwirkungen erzeugen. Das Team bestätigte, dass der Abschaltbefehl ohne Vorfälle ausgeführt wurde und dass die Sonde normal funktioniert.”
In letzter Zeit wurde das Instrument nur einmal alle drei Monate verwendet, wenn die Raumsonde eine 360-Grad-Drehung zur Sonne durchführt. Diese eingeschränkte Nutzung war ein entscheidender Faktor für die Entscheidung der Wissenschaftler, das Plasma-Instrument zur Energieeinsparung abzuschalten, anstatt ein anderes Instrument auf Voyager 2 zu deaktivieren.
Beide Voyager-Missionen arbeiten mit zerfallendem Plutonium und verlieren jedes Jahr etwa 4 Watt Energie. In den 1980er Jahren wurden viele ihrer Instrumente abgeschaltet, nachdem die Raumsonden ihre Untersuchungen der riesigen Planeten im Sonnensystem abgeschlossen hatten. Vor einigen Jahren schalteten beide Raumsonden auch alle nicht wesentlichen Instrumente ab. Das Plasma-Instrument von Voyager 1 stellte 1980 seinen Betrieb ein und wurde 2007 abgeschaltet, um Energie zu sparen.
In der Zwischenzeit überwachen die NASA-Ingenieure sorgfältig die Ressourcen von Voyager 2, um zu bestimmen, wann das nächste Wissenschaftsinstrument abgeschaltet werden soll, um sicherzustellen, dass der interstellare Erforscher so lange wie möglich von dieser „letzten Grenze“ jenseits des Sonnensystems wissenschaftliche Daten liefern kann.