Die 50-Millionen-Dollar-Investition von Northrop Grumman in Firefly Aerospace soll die Entwicklung der Eclipse-Rakete beschleunigen, einer Trägerrakete mittlerer Größe, die die Weltraumstartfähigkeiten verbessern soll. Diese Zusammenarbeit nutzt die Expertise von Northrop Grumman im Bereich der Antares-Rakete und die Innovation von Firefly im Bereich der Alpha-Rakete, um mehr Leistung und Nutzlastkapazität zu liefern.
Eclipse kombiniert die bewährte Avionik der Antares von Northrop Grumman mit einer größeren 5,4-Meter-Nutzlastverkleidung. Sie beinhaltet auch Fireflys Fortschritte bei Antriebssystemen und Kohlenstoffverbundstrukturen, die von der Antares 330-Erststufe und den Alpha-Raketentechnologien abgeleitet wurden. Firefly hat bis Juni 2025 bereits über 60 Heißlauftests des Miranda-Triebwerks durchgeführt.
Die Eclipse-Rakete ist auf Vielseitigkeit ausgelegt und soll 16.300 kg in den niedrigen Erdorbit oder 3.200 kg in den geostationären Transferorbit befördern. Während die ersten Starts verbrauchbar sein werden, ist die langfristige Zielsetzung die Wiederverwendbarkeit der ersten Stufe. Der erste Start, der für 2026 von Wallops Island, Virginia, geplant ist, wird verschiedene Missionen unterstützen, darunter die Versorgung der Raumstation und die Ausbringung von kommerziellen und staatlichen Nutzlasten.
Wendy Williams hebt das Gleichgewicht zwischen Nutzlastkapazität und Erschwinglichkeit von Eclipse hervor, während Jason Kim, CEO von Firefly Aerospace, das Potenzial der Partnerschaft zur Umgestaltung des Startmarktes betont. Die Zusammenarbeit zielt darauf ab, einer breiten Palette von Kunden wichtige weltraumgestützte Dienstleistungen anzubieten.
Eclipse ist als starker Kandidat für das National Security Space Launch Program (NSSL) Phase 3 Lane 1 der Space Force positioniert. Fireflys Verwendung der patentierten Tap-off-Cycle-Architektur der Reaver- und Lightning-Triebwerke von Alpha für die Miranda- und Vira-Triebwerke von Eclipse sowie ein erfolgreicher 206-sekündiger Miranda-Heißlauftest demonstrieren die Flugbereitschaft.