Im Jahr 2017 traf ein bedeutendes Sonnenwindereignis Jupiter und führte zu einer unerwarteten atmosphärischen Erwärmung, so Forscher der Universität Reading. Der dichte Sonnenwind komprimierte Jupiters Magnetosphäre, was zu einer überhitzten Zone führte, die sich über die Hälfte des Planeten erstreckte. Die Temperaturen in dieser Zone überstiegen 500°C, deutlich höher als die typischen 350°C in Jupiters oberer Atmosphäre.
Die in Geophysical Research Letters veröffentlichte Studie unterstreicht die beispiellose Natur dieser Beobachtung. Dr. James O'Donoghue, der leitende Forscher, merkte an, dass dies das erste Mal sei, dass eine solche atmosphärische Reaktion auf einem äußeren Planeten beobachtet wurde. Die Kompression von Jupiters Magnetfeld durch den Sonnenwind verstärkte die Aurora-Erwärmung in der Nähe der Pole, wodurch überhitzte Gase sich in Richtung des Äquators bewegten und die obere Atmosphäre ausdehnten. Dieser Befund stellt frühere Annahmen in Frage, dass Jupiters schnelle Drehung die Aurora-Erwärmung auf die Polarregionen beschränken würde.
Daten des Keck-Teleskops, der NASA-Sonde Juno und Sonnenwindsimulationen wurden in der Forschung kombiniert. Professor Mathew Owens, ein Mitautor, betonte die Bedeutung dieser Ergebnisse für die Verbesserung der Weltraumwettervorhersage und den Schutz der Erd-Infrastruktur vor ähnlichen solaren Ereignissen. Das Verständnis von Jupiters Reaktion auf den Sonnenwind hilft Wissenschaftlern, die Auswirkungen von Sonnenstürmen auf unseren eigenen Planeten vorherzusagen und abzumildern, die GPS, Kommunikation und Stromnetze stören könnten.