Neueste ultraviolette Bilder von Jupiter, veröffentlicht von der Universität von Kalifornien in Berkeley, zeigen die Polarregionen des Planeten in beispiellosem Detail. Die Bilder heben den Großen Roten Fleck als blaues Oval hervor und zeigen braune Dunstschichten, die als Folge von Hochaltitudenwirbeln angesehen werden, die die Atmosphäre mischen. Die Mechanismen hinter diesen Phänomenen sind noch Gegenstand von Untersuchungen und könnten mit dem starken Magnetfeld Jupiters in Verbindung stehen.
Jupiter, der größte Planet im Sonnensystem, hat einen Durchmesser von 143.000 km und besteht hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium. Seine Atmosphäre weist wechselnde Farbbänder, intensive Stürme und Winde mit Geschwindigkeiten von bis zu 640 km/h auf. Der Große Rote Fleck, ein riesiges Hurricanesystem, ist eines seiner ikonischsten Merkmale, neben seiner Familie von Monden, zu denen Io, Europa, Ganymed und Kallisto gehören.
Die neu veröffentlichten Bilder zeigen erdgroße ovale Merkmale in den Polarregionen Jupiters, die nur in ultravioletten Wellenlängen sichtbar sind. Diese Ovalen erscheinen konstant in niedrigeren Breiten als die auroralen Zonen und scheinen dunkler zu sein, da sie ultraviolette Strahlung absorbieren.
Das Hubble-Weltraumteleskop, das die Erde in einer Höhe von 540 km umkreist, nimmt jährlich Bilder von Jupiter auf. Es war das erste Teleskop, das die UV-Ovalen dokumentierte, die später von der Cassini-Raumsonde bestätigt wurden. Forschungen zeigen, dass diese Merkmale um den südlichen Pol von Jupiter häufiger sind und in 75 % der Bilder erscheinen, verglichen mit nur 12 % um den nördlichen Pol.
Die Experten Tom Stallard von der Northumbria University und Xi Zhang von der UC Santa Cruz arbeiten zusammen, um die zugrunde liegenden Mechanismen zu verstehen. Sie schlagen vor, dass Reibung in der Ionosphäre Jupiters, beeinflusst durch das Magnetfeld des Planeten, zur Bildung der beobachteten Wirbel führen könnte, die wiederum die dunklen Ovalen antreiben.